Persoanele care pun la îndoială dacă Pământul este rotund — un fapt înțeles de grecii antici și predat copiilor americani în școala primară — ar fi putut fi paria politici acum un deceniu. Acum, aceștia conduc organizații locale ale Partidului Republican în Georgia și Minnesota și caută funcții publice în Alabama.

Un proeminent activist de extremă dreapta care a afirmat, în ciuda anilor de cercetare și informații care stabilesc contrariul, că atacurile teroriste din 11 septembrie 2001 au fost o „treabă internă” a guvernului SUA, a comemorat anul trecut aniversarea 9/11 alături de președintele Trump.

Și Robert F. Kennedy Jr., în calitate de secretar al Departamentului de Sănătate și Servicii Umane, a promis luna trecută sprijinul agenției pentru o luptă împotriva așa-numitelor „chemtrails” — o teorie demontată conform căreia liniile albe de condensare lăsate de avioane sunt toxice sau ar putea fi folosite în scopuri nefaste.

Teoriile conspirației care erau marginalizate în forumuri online aleatorii și adesea anonime sunt acum susținute sau dezbătute public de persoane din ce în ce mai puternice. Domnul Trump, în special, a îmbrățișat, a promovat și chiar a numit în cabinetul său persoane care promovează aceste teorii — conferind ideilor o autoritate persuasivă și o proximitate periculoasă față de politică.

„Adevărata problemă cu ideile și comunicarea teoriilor conspirației este atunci când acestea sunt evidențiate de persoane cu puterea de a acționa în baza lor”, a declarat Joseph E. Uscinski, profesor la Universitatea din Miami, care studiază teoriile conspirației. „Dacă un tip oarecare, undeva, crede că Pământul este plat, răspunsul este 'Și ce?'. Dar când oamenii aflați la putere au aceste convingeri, devine o problemă serioasă. Puteți ajunge să faceți rău multor, multor oameni din cauza unei fantezii”.

El a adăugat: „Puteți ajunge să faceți rău multor, multor oameni din cauza unei fantezii.”

Anna Kelly, purtătoare de cuvânt a Casei Albe, a declarat într-un comunicat că mass-media mainstream „a încercat și nu a reușit să-l prezinte pe președintele Trump ca fiind extrem de-a lungul întregii sale cariere politice” și că agenda sa era „bun simț”.

Narativele demontate despre frauda electorală și vaccinuri s-au proliferat în discursul național în ultimii cinci ani. O mișcare pro-Trump cunoscută sub numele de QAnon, care face afirmații extravagante despre o operațiune globală de trafic sexual susținută de așa-numitul „stat profund”, a fost la un moment dat la fel de populară în Statele Unite ca și unele religii majore.

Dar teoriile conspirației care acum ajung în mainstream erau, până de curând, mult mai marginale. Și persoanele care le exprimă devin tot mai influente.

Domnul Trump și Elon Musk, miliardarul numit „co-președinte neales”, au sugerat în repetate rânduri anul acesta, fără nicio dovadă și împotriva asigurărilor secretarilor Trezoreriei actuali și foști, că rezervele de aur de la Fort Knox ar fi putut fi furate.

Anna Paulina Luna, o reprezentantă republicană din Florida, aflată la al doilea mandat, pe care domnul Trump a susținut-o, a declarat că crede că doi atacatori au fost implicați în asasinarea președintelui John F. Kennedy în 1963 — o concluzie pe care anchetele anterioare privind asasinarea și publicarea a 64.000 de documente conexe în martie nu au dovedit-o. Doamna Luna conduce acum o echipă de lucru înființată pentru a examina „declasificarea secretelor federale” și a promis să investigheze subiecte care i-au preocupat de mult timp pe teoreticienii conspirației, inclusiv așa-numitele Fenomene Anomalice Neidentificate (OZN), pandemia Covid-19, fișiere legate de 9/11 și lista de clienți a lui Jeffrey Epstein.

Reprezentanta Marjorie Taylor Greene — o republicană din Georgia cunoscută pentru exprimarea teoriilor conspirației despre 11 septembrie, împușcăturile din școli și incendiile de vegetație pornite de evrei care mânuiesc lasere spațiale — este la al treilea mandat. În mijlocul a două uragane devastatoare în această toamnă, ea a postat online că „ei pot controla vremea”, făcând aluzie la un narativ fals care sugerează că guvernul poate manifesta furtuni.

În urmă cu patru ani, senatorul Mitch McConnell din Kentucky, liderul minorității la acea vreme, a condamnat tipurile de „minciuni nebunești și teorii ale conspirației” pe care doamna Greene le îmbrățișa, numindu-le un „cancer pentru Partidul Republican și pentru țara noastră”. Ea ia acum în considerare o candidatură pentru Senat sau pentru funcția de guvernator.

Teoriile extravagante sunt facilitate și recompensate de ecosistemul online, a declarat Cynthia S. Wang, profesor la Kellogg School of Management de la Northwestern University, unde conduce Centrul de Cercetare a Rezoluției Disputelor. Platformele de social media, a spus ea, sortează oamenii în „camere de ecou”, facilitează producerea de postări convingătoare și folosesc metricile de engagement pentru a încuraja conținutul care provoacă o reacție.

Adăugați la aceasta un ciclu de știri haotic, plin de războaie, dezastre naturale, turbulențe economice și alte caracteristici care induc anxietate, iar teoriile conspirației devin și mai atrăgătoare, deoarece par să explice lucruri inexplicabile, au spus experții.

„Mulți oameni aflați în poziții de autoritate știu că această retorică este puternică — este un mod de a stârni incertitudinea și apoi de a spune: 'Hei, dacă mă asculți pe mine, te pot ajuta cu incertitudinea ta și mă pot asigura că tu și grupul tău veți fi în regulă'”, a spus Dr. Wang. „Asta este cu adevărat reconfortant.”

Politicienii înțeleg că teoriile conspirației sunt „ceea ce zgândărește mâncărimea noastră psihică colectivă” în acest moment, a spus John Llewellyn, profesor asociat de comunicare la Universitatea Wake Forest, care studiază legendele urbane și retorica. Repetarea unor astfel de narative și promisiunea de a acționa în baza lor permite un fel de scamatorie retorică, precum efectuarea unui truc cu cărți cu mâna dreaptă pentru a distrage atenția de la ceea ce se întâmplă cu stânga, a spus el.

Urmărirea acțiunilor politice privind pericole inexistente ale „chemtrails”, de exemplu, permite oficialilor să ofere „satisfacție simbolică care nu necesită creșteri de taxe sau confruntarea cu provocări legate de sănătate sau rezolvarea altor probleme reale și emergente din societatea noastră”, a spus domnul Llewellyn.

Narativele sălbatice cauzează probleme reale în lume.

Corelația dintre sprijinul pentru violența politică și tendința de a clasifica evenimentele și circumstanțele ca rezultate ale conspirațiilor s-a triplat în magnitudine din 2012 până în 2022, conform unui eseu publicat în decembrie de mai mulți cercetători, inclusiv Dr. Uscinski de la Universitatea din Miami. Cercetătorii au teoretizat că creșterea ar fi putut fi cauzată de o creștere constantă a polarizării, un declin al încrederii în instituții sau retorica conspirativă și violentă a domnului Trump.

Institutul pentru Dialog Strategic, un think tank non-partizan, a identificat anul trecut o serie de incidente violente legate de autori influențați de teoriile conspirației despre „chemtrails”, 9/11, alegeri, pandemie și multe altele. Unul a fost un bărbat care — fueled furiei împotriva guvernului, imigranților, comunității gay și mișcării Black Lives Matter, conform procurorilor — și-a ucis și apoi și-a decapitat tatăl, un fost angajat federal.

„Pentru indivizii radicalizați, ale căror viziuni asupra lumii sunt distorsionate de aceste teorii și care sunt deja pregătiți să comită violență, evoluțiile politice și alte evenimente au potențialul de a servi drept catalizatori pentru acțiune”, au scris cercetătorii.

O buclă de feedback a teoriilor conspirației s-a format la fiecare nivel al guvernului american, potrivit grupurilor de supraveghere. Eforturile de a rupe lanțul slăbesc: cercetătorii în dezinformare și dezinformare s-au confruntat cu ani de presiune politică, inclusiv o decizie a Fundației Naționale pentru Știință luna trecută de a rezilia granturile legate de cercetarea în domeniu.

Ce alte subiecte trec de la a fi evitate la a fi în centrul atenției? Angelo Carusone, președintele Media Matters, un grup de advocacy de stânga care monitorizează dezinformarea, a spus că este „destul de optimist în privința demonilor ca următorul mare subiect”.

Domnul Trump a făcut referire la „forțe demonice” în campania electorală și a numit democrații un „partid foarte demonic”. Cu câteva zile înainte de a-i intervieva pe ambii Donald Trump Jr. și domnul Musk la Mar-a-Lago în ziua alegerilor, Tucker Carlson, fostul prezentator Fox News, a postat un videoclip pe YouTube susținând că a fost atacat în timpul nopții „de un demon sau de ceva nevăzut”. Dan Bongino, un comentator și podcaster de dreapta care este acum director adjunct al Biroului Federal de Investigații, a declarat în emisiunea sa că „energia demonică este reală”.

„Nu mai este o abstracție — este vorba despre demoni, direct”, a spus domnul Carusone. „Mlaștina febrei este acum realitatea noastră pentru toți.”