În câteva cuvinte
Telescopul Spațial James Webb a detectat potențiale semne de viață pe exoplaneta K2-18b, sub formă de gaze asociate vieții în atmosfera sa. Descoperirea este revoluționară, dar necesită confirmare suplimentară și este primită cu scepticism de unii oameni de știință, care subliniază dificultatea măsurătorilor și posibilitatea unor interpretări greșite. Cu toate acestea, deschide noi orizonturi în căutarea vieții extraterestre și subliniază progresele telescopului Webb în explorarea atmosferei planetelor îndepărtate.
NPR
Știință
ASCULTĂ ȘI URMEAZĂ
Știință
Este acesta un indiciu de viață pe o altă lume sau doar aer cald?
16 aprilie 2025 19:02 ET
Nell Greenfieldboyce
Impresia artistică descrie cum ar putea arăta o lume acvatică cu o atmosferă de hidrogen, cum ar fi planeta K2-18b.
A. Smith, N. Madhusudhan/Universitatea Cambridge
A. Smith, N. Madhusudhan/Universitatea Cambridge
O lume oceanică plină de microbi — și cine știe ce alte tipuri de viață — este în prezent cea mai bună explicație pentru unele semnături chimice pe care Telescopul Spațial James Webb le-a observat în atmosfera unei planete îndepărtate. Aceasta este concluzia lui Nikku Madhusudhan de la Institutul de Astronomie al Universității Cambridge, care a numit noile descoperiri ale echipei sale «uimitoare». «Acestea sunt primele indicii pe care le vedem despre o lume extraterestră care este posibil locuită», a spus el reporterilor într-o conferință de presă. «Acesta este un moment revoluționar.» Este, de asemenea, un vestitor al viitoarelor afirmații despre posibile semne de viață dincolo de sistemul nostru solar, care ar trebui să devină din ce în ce mai frecvente, pe măsură ce oamenii de știință profită de capacitatea fără precedent a Telescopului Spațial James Webb de a sonda atmosfera planetelor mici care orbitează stele îndepărtate.
Sponsor Message
În acest caz, gazele presupus revelatoare care par să fie în atmosfera acestei planete sunt fie sulfura de dimetil, disulfura de dimetil, fie o combinație a celor două. Pe Pământ, acestea sunt produse doar de viață, în special de microbii marini. Madhusudhan, în ciuda entuziasmului său, a menționat că detectarea acestor gaze trebuie confirmată cu mai multe observații telescopice. Și alți astronomi sunt sceptici. «Cred că aceasta este una dintre acele situații în care afirmațiile extraordinare necesită dovezi extraordinare», spune Laura Kreidberg, astronom la Institutul Max Planck pentru Astronomie din Germania, care nu a făcut parte din echipa de cercetare. «Nu sunt sigură că am ajuns încă la nivelul dovezilor extraordinare.»
Știință
Dacă Planeta Nouă este acolo, acest telescop ar putea să o găsească de fapt
Ea spune că oamenii de știință încă învață cum să folosească acest nou telescop spațial puternic pentru a analiza compoziția atmosferei extraterestre studiind cantitatea mică de lumină stelară care filtrează prin ele. «Vreau să subliniez că aceasta este o măsurătoare incredibil de dificilă», spune Kreidberg. Måns Holmberg, un cercetător de la Institutul de Știință al Telescopului Spațial, care a făcut parte din grupul care a anunțat descoperirile, a spus că datele pe care le-au folosit vor fi disponibile publicului în câteva zile și a îndemnat alți astronomi să le analizeze independent. «Pentru a analiza lucruri ca acesta, este nevoie de un efort dedicat al comunității», spune Holmberg.
Spațiu
Nu fi trist, Neptun: Acum astronomii știu adevărata culoare a acestei planete
Chiar dacă semnalul chimic pe care l-au văzut este confirmat, spun cercetătorii, oamenii de știință vor trebui totuși să-și dea seama dacă aceste molecule ar putea fi produse pe această planetă prin procese necunoscute anterior care nu implică viața. «Ar trebui să fim precauți. Vreau ca acest lucru să fie în prim plan», spune Holmberg. «Orice afirmație despre viața pe o altă planetă necesită multă justificare și nu cred că am ajuns încă acolo.» Fitoplancton spațial? Planeta în cauză, K2-18b, a fost descoperită în 2015 de misiunea Kepler a NASA, care a dezvăluit că planetele din afara sistemului nostru solar sunt atât de comune încât depășesc numărul stelelor.
Unde Scurte: Tabăra Spațială
Pluto nu este o planetă — dar ne oferă indicii despre cum s-a format sistemul solar
K2-18b orbitează o stea pitică rece care se află la aproximativ 124 de ani lumină distanță, în constelația Leului. Planeta se găsește în «zona Goldilocks» din jurul stelei, unde temperaturile nu sunt nici prea calde, nici prea reci pentru a avea apă lichidă și, probabil, viață posibilă. Planeta este mai mică decât Neptun, dar mai mare decât Pământul și aparține unei clase misterioase de planete care nu se găsesc în sistemul nostru solar.
Sponsor Message
Când cercetătorii au folosit pentru prima dată Telescopul Spațial James Webb pentru a studia această planetă acum câțiva ani, au raportat detectarea metanului și a dioxidului de carbon. În mod intrigant, au văzut și indicii de sulfură de dimetil. Această moleculă pe bază de sulf este văzută ca un potențial indicator al vieții, deoarece pe Pământ este produsă doar de organismele vii, cum ar fi fitoplanctonul oceanic. Echipa a anunțat această posibilă detectare a sulfurii de dimetil în 2023, dar când alți oameni de știință au urmărit, nu s-a concretizat. «A fost slab de la început», spune Holmberg, care a spus că instrumentul de pe telescop pe care l-au folosit a făcut dificilă distincția dintre această moleculă și altele, cum ar fi metanul. «Nu am avut prea multe dovezi statistice.» Acum, totuși, echipa are date diferite și mai solide pe care le-au colectat acum aproximativ un an, folosind un alt instrument de telescop care, spune Holmberg, este mai potrivit pentru a găsi substanța. Și de data aceasta, cercetătorii au văzut semne care ar putea fi fie sulfură de dimetil, o substanță chimică înrudită numită disulfură de dimetil, fie un amestec de ambele gaze asociate vieții. La nivel personal, spune Madhusudhan, «când vezi așa ceva, este ca și cum — aceasta este o întrebare pe care omenirea și-o pune de mii de ani, și dacă ești martor la ea pentru prima dată, este un șoc pentru sistem. Și durează ceva timp să-ți revii din asta, din enormitatea ei.» El spune că cercetătorii s-au confruntat cu «potențial unul dintre cele mai mari repere din istoria științei. Și știu că sună grandios și nu este intenția mea să-l facă să sune grandios, dar nu există alt mod de a o spune.» Au petrecut luni de zile testând și lucrând cu datele «încercând doar să scape de semnal», dar a persistat, spune el, menționând că aceasta este prima dată când potențiali indicatori ai vieții pe o planetă care se află în zona locuibilă din jurul unei stele au fost descoperiți «în istoria speciei noastre».
Sponsor Message
Totuși, a spus el, «în prezent nu susținem că se datorează vieții». Nu este un lucru sigur Lucrarea lor, raportată în The Astrophysical Journal Letters, sugerează că concentrația acestor gaze în atmosfera planetei este de mii de ori mai mare decât pe Pământ. O planetă acoperită în întregime de un ocean la temperaturi mai ridicate ar putea produce mai multă productivitate biologică, spune Madhusudhan, adăugând că ceea ce au văzut este în concordanță cu previziunile anterioare despre acest tip de lume. Edward Schwieterman, un astrobiolog de la Universitatea California, Riverside, care nu a făcut parte din echipa de cercetare care a lucrat la aceste noi rezultate de la K2-18b, spune că pentru el această detectare pare «tentativă». «Nu este un lucru sigur», spune el. Și, deși crede că cercetătorii au avut dreptate să o raporteze, el crede, de asemenea, că nu ar fi surprinzător «dacă semnalul ar dispărea» atunci când alte grupuri ar reanaliza datele. Dacă gazul sau gazele sunt cu adevărat acolo, totuși, spune el, cercetătorii vor trebui să facă brainstorming pentru a-și da seama dacă altceva decât viața ar putea să le producă în ritmul necesar pentru a menține un nivel atât de ridicat într-o atmosferă care ar putea arăta foarte diferit de cea a Pământului. Schwieterman consideră incredibil faptul că oamenii de știință sunt acum capabili să analizeze compoziția chimică a atmosferei planetelor îndepărtate pentru a le căuta semne de viață. În puținii ani în care Telescopul Spațial James Webb a funcționat, spune el, oamenii de știință au aflat mai multe despre atmosfera acestor planete decât în toate cele trei decenii anterioare. «Dar, deoarece operăm atât de aproape de limitele capacităților noastre», spune Schwieterman, «vom avea aceste probleme de interpretare și potențiale pozitive false.» Și este probabil ca acestea să devină mai frecvente în anii următori, pe măsură ce mai multe planete sunt studiate în detaliu. «Pentru majoritatea planetelor unde credem că există șanse să fie locuibile, suntem încă într-un stadiu mult mai incipient, încercând doar să ne dăm seama dacă au vreo atmosferă, ca să nu mai vorbim de ce este făcută acea atmosferă sau dacă prezintă semne de viață», spune Kreidberg.
Sponsor Message
Nikole Lewis, un om de știință planetară de la Universitatea Cornell, spune că pentru oamenii de știință care se specializează în încercarea de a afla despre planetele dincolo de sistemul nostru solar, această fază de după lansarea Telescopului Spațial James Webb este ca explozia de gândire nouă care a urmat misiunii Voyager a NASA. Navele spațiale gemene Voyager au zburat pe lângă planetele exterioare, cum ar fi Jupiter și Saturn, dezvăluind o cantitate enormă de informații despre lunile lor și dând startul unei căutări serioase de viață acolo. «Avem mulți oameni din toată țara care se gândesc cum ar putea arăta viața în oceanele Europei, cum ar putea arăta viața la suprafața lui Titan și toate cele», spune Lewis, menționând că este nevoie de multă muncă teoretică și de laborator pentru a înțelege posibilitățile. Când vine vorba de planete dincolo de sistemul nostru solar, ea spune, domeniul intră într-o perioadă în care cercetătorii trebuie să lase «datele observaționale să ne conducă într-un mod în care avem cu adevărat nevoie ca teoria și munca noastră de laborator să țină pasul.» De aceea, ea crede că această nouă descoperire despre planeta K2-18b este «interesantă și este cu siguranță ceva ce trebuie să urmărim în continuare. Dar nu fug pe ușa din față strigând: «Extratereștri!»»
