O rivalitate fotbalistică veche de 124 de ani, dintre Mississippi și Mississippi State, are o nouă intrigă care ar putea umbri un meci de mize mari.

Echipa Rebels (10-1, 6-1 SEC, Nr. 7 CFP), clasată pe locul șase, ar putea asigura un loc în College Football Playoff cu o victorie vineri împotriva echipei Bulldogs (5-6, 1-6) în Egg Bowl. Însă celebrarea lor ar putea fi atenuată dacă antrenorul Lane Kiffin va anunța după meci că a decis să părăsească programul pentru un alt angajator.

În ultimele două săptămâni, membri ai familiei Kiffin au călătorit de la Oxford, Mississippi, atât la Gainesville, Florida, cât și la Baton Rouge, Louisiana, în timp ce Ole Miss a încercat să respingă eforturile Floridei și LSU de a-l atrage pe antrenorul lor.

Kiffin și directorul atletic al Mississippi, Keith Carter, au avut o întâlnire vinerea trecută, unde se pare că au discutat despre viitorul antrenorului. Se așteaptă ca Kiffin să se concentreze pe Egg Bowl, iar o decizie privind viitorul său va fi anunțată până sâmbătă.

Antrenorul Rebels, aflat la al șaselea an, a oferit puține clarificări de atunci.

„Eu și Keith avem o relație excelentă. Comunicăm zilnic pe multe subiecte și îmi place aici. A fost uimitor”, a spus Kiffin. „Suntem într-un sezon care este cea mai mare performanță din istoria Ole Miss până în acest moment, nefiind niciodată la acest nivel. Este cu adevărat palpitant. Așa că, pur și simplu trăiesc în moment”, a continuat Kiffin. „Și jucătorii noștri la fel, știți? Văd bucuria lor… despre unde se află și cât de mult este în joc. Este pur și simplu minunat să faci parte din asta.”

Aceasta este a doua oară când meciul rivalității este umbrit de o posibilă plecare a lui Kiffin din Oxford.

În 2022, Kiffin a fost legat de un post vacant la Auburn. Echipa sa a pierdut, încheind sezonul cu 8-5, dar Kiffin a semnat o prelungire cu Ole Miss.

În căutarea "Oului de Aur"

Un trofeu cunoscut sub numele de „Oul de Aur” a fost acordat câștigătorului acestei confruntări din 1927 — la un an după ce o bătaie a izbucnit în Starkville, după ce fanii Ole Miss au încercat să dărâme stâlpii porții. De atunci a existat mult mai multă animozitate între ei, indiferent de ce altceva era în joc pentru oricare dintre echipe.

Vineri, mizele sunt mai mari pentru Rebels, dar și Bulldogs au șansa de a-și prelungi sezonul, deoarece încă o victorie i-ar face eligibili pentru un bowl în al doilea sezon al antrenorului Jeff Lebby.

„Avem o grămadă de membri ai personalului care au jucat aici și au jucat în acest joc, înțeleg despre ce este vorba”, a spus Lebby. „Cu cât poți vorbi mai mult despre acea parte și despre băieții care au venit înainte și au jucat între liniile albe în acest joc, ei au capacitatea de a comunica cu băieții noștri care nu sunt aici de mult timp și nu cunosc istoria la fel de bine ca alții. Este minunat pentru întreaga noastră echipă de fotbal să înțeleagă urgența a ceea ce este în joc”, a adăugat Lebby. „Vedeți băieții care sunt din acest stat și au jucat în acest joc, există o mare mândrie în modul în care facem ceea ce facem vineri.”

Dominanța recentă

Ole Miss a avut câștig de cauză în această rivalitate în ultimii ani, câștigând ultimele două și patru din ultimele cinci. Dar Kiffin, care l-a avut pe Lebby în staff-ul său la Ole Miss la începutul acestui deceniu, a fost impresionat de îmbunătățirea Bulldogs în acest sezon.

„Lebby a făcut o treabă excelentă”, a spus Kiffin, numindu-l „una dintre cele mai bune minți ofensive din fotbal.”

Între timp, Kiffin, care a refuzat să discute despre viitorul său săptămâna aceasta, a declarat că jucătorii săi nu par distrași de incertitudinea din jurul antrenorului lor.

„Echipa noastră a fost foarte concentrată de când a apărut zgomotul”, a spus Kiffin. „Este o generație diferită… Toți pot pleca în fiecare an. O mare parte din asta este bazată financiar. Și, prin urmare, nu gândesc în modul tradițional.”