Touchdown-ul istoric al lui Omar Cooper Jr. împotriva Penn State va rămâne pentru totdeauna una dintre cele mai iconice imagini din istoria fotbalului Indiana. A fost un moment atât de acrobatic, atât de neașteptat, încât antrenorul a recunoscut că aproape a lăcrimat în timpul interviurilor de după meci.

Totuși, după ce a obținut în sfârșit o victorie în deplasare împotriva celui mai proeminent program de fotbal universitar din statul natal al antrenorului, echipa Indiana, numărul 2 în clasament, se confruntă cu o provocare potențial mai dificilă săptămâna aceasta — să treacă peste euforia victoriei pentru a se concentra pe echipa în dificultate Wisconsin.

„M-am emoționat puțin la final, pur și simplu pentru că eram atât de mândru de băieții noștri. Eram la limită acolo, și, Doamne, nu arăta prea bine”, a declarat antrenorul luni. „Te gândești la călătoria mea, acum 10, 15 ani, m-am gândit vreodată că voi conduce o echipă pe acel stadion? Nu. Voi conduce o echipă victorioasă pe acel stadion? Nu. Dar în principal s-a centrat pe modul în care au răspuns băieții noștri și pe provocarea pe care au depășit-o pentru a reuși.”

Faza a fost reluată de zeci de ori de când touchdown-ul lui Cooper din ultimul minut de pe stadionul Beaver a adus victoria echipei Indiana, iar Asociația Scriitorilor de Fotbal din America a numit prinderea „jocul decisiv” al săptămânii.

Antrenorul a lăudat abilitatea lui Cooper de a prinde mingea, de a privi în jos și de a-și poziționa picioarele, subliniind munca excelentă a directorului de performanță atletică Derek Owings în dezvoltarea fizicului lui Cooper, precum și eforturile lui Cooper din timpul sezonului și off-season-ului.

Foștii antrenori ai Hoosiers au considerat adesea că jucătorii lor erau provocați de efortul de a gestiona succesul. Dar antrenorul a contribuit la schimbarea acestei percepții anul trecut, când Indiana a făcut impensibilul, devenind o forță națională. Hoosiers au continuat să câștige după ce au obținut prima victorie în Big Ten Conference la Rose Bowl. Au obținut o victorie rară împotriva Michigan pentru a ajunge la 10-0. Și, cu un loc în prima participare în College Football Playoff în joc, au făcut o declarație, învingând Purdue cu cea mai mare înfrângere din istoria școlii, 66-0.

Ei au avut și două eșecuri — pierzând la viitorul campion național Ohio State, ceea ce i-a scos din cursa pentru titlul conferinței, și o înfrângere în playoff la sfârșitul sezonului împotriva viitorului vicecampion național Notre Dame. Dar tocmai aceste două înfrângeri au oferit o motivație suplimentară pentru a depăși realizările sezonului trecut.

„Cred că suntem într-o mică misiune aici, și acesta a fost cu adevărat accentul”, a spus antrenorul. „Cred că și copiii gândesc la fel.”

Acest lucru s-a văzut. Când Illinois, atunci numărul 8, a vizitat Memorial Stadium în septembrie, Hoosiers au răspuns cu o victorie zdrobitoare de 63-10. Când părea că ar putea pierde la Iowa, quarterback-ul Fernando Mendoza l-a găsit pe Elijah Sarratt pentru un touchdown care a rupt egalitatea în ultimele minute ale sfertului patru. Și când majoritatea oamenilor le-au anulat șansele la Oregon, atunci numărul 3, în septembrie, mai ales după ce Mendoza a aruncat un „pick-6” pentru a egala jocul, Indiana a răspuns marcând ultimele 10 puncte pentru a rupe cele mai lungi serii active de victorii acasă și în sezonul regulat din țară.

Sâmbăta a depășit toate cele trei.

„Acesta, de departe, este cel mai bun moment al carierei mele, și să-l pot împărtăși cu astfel de frați uimitori, ca la Cal, o frăție uimitoare acolo — încă am mulți prieteni acolo — dar să-l împărtășesc cu ceea ce am trecut cu toții, jocul cu Iowa, jocul cu Oregon, jocul cu Penn State”, a declarat quarterback-ul Fernando Mendoza după victoria de sâmbătă. „Toate sunt jocuri pe care le încercuiești, mai ales când joci în deplasare.”

Pe lângă faptul că este ultimul meci acasă din sezonul regulat, meciul din acest weekend împotriva Badgers (3-6, 1-5), care au un quarterback slăbit, probabil că nu a fost „încercuit”. Wisconsin a câștigat primul său meci Big Ten weekendul trecut, când a învins pe Washington, atunci numărul 23, acasă.

Pe hârtie, pare o discrepanță între cea mai bună echipă la scor din țară (44,5 puncte pe meci) și a treia cea mai slabă (12,6). Dar Mendoza și coechipierii săi nu trebuie să li se reamintească de mizele mari cu care se vor confrunta — o șansă de a juca în meciul pentru titlul Big Ten, a doua participare consecutivă în playoff și poate chiar un meci acasă în postsezon. Așadar, dacă nu sunt pregătiți să joace împotriva Badgers, marea fază și marea victorie de săptămâna trecută își vor pierde cu siguranță din strălucire.

„Cred că trebuie să înțelegem că vom primi cea mai bună lovitură a tuturor”, a spus antrenorul. „Nu ne mai furișăm pe nimeni. Am primit cea mai bună lovitură a Iowei la Iowa. Am primit cea mai bună lovitură a Penn State la Penn State. Oregon a fost, evident, un meci mare în deplasare, și vom primi cea mai bună lovitură a lui Wisconsin. Așa că trebuie să avem o săptămână bună de pregătire.”