Universitatea Vanderbilt a anunțat o prelungire a contractului pentru antrenorul principal de fotbal american Clark Lea, ca recunoaștere a sezonului istoric pe care l-a condus, marcând cea mai bună performanță a echipei din 1915 și aducând programul la un pas de primul sezon cu 10 victorii din istoria sa, început în 1890.

Directorul atletic Candice Storey Lee a confirmat vineri prelungirea contractului pentru Lea, desemnat antrenorul anului 2024 al Conferinței de Sud-Est. Deși universitatea privată nu a specificat durata sau valoarea financiară, se zvonește că prelungirea este pe șase ani.

„Clark Lea întruchipează ceea ce este posibil la Vanderbilt și sunt mândră să continui această călătorie cu el la conducerea programului nostru de fotbal”, a declarat Lee într-un comunicat.

Lea a înregistrat 16 victorii în ultimele două sezoane, reprezentând cea mai bună perioadă de doi ani pentru program în aproape un secol.

Echipa Vanderbilt (9-2) se clasează pe locul 12 și pe locul 14 în cursa pentru College Football Playoff, cu trei victorii împotriva unor adversari din Top 15, înainte de finala sezonului regulat de sâmbătă împotriva echipei #18 Tennessee. Sub conducerea lui Lea, Commodores au ajuns până pe locul 9 în clasament, cea mai înaltă poziție din 1937.

Anul trecut, Lea a condus Vanderbilt la un record de 7-6, obținând prima victorie într-un "bowl game" din 2013. Pe măsură ce Vanderbilt finalizează prima renovare majoră a stadionului FirstBank din 1981, echipa a vândut toate cele 11 meciuri de acasă de la începutul sezonului 2024.

Antrenorul a exprimat entuziasmul de a continua munca pentru care a fost angajat de alma mater-ul său în decembrie 2020. El le-a mulțumit cancelarului Daniel Diermeier și lui Lee pentru leadership-ul lor în construirea unui program capabil să vizeze campionate.

„Această următoare fază a construcției programului va introduce multe lucruri interesante, inclusiv modernizări ale facilităților și resurse necesare pentru personalul și echipa noastră”, a spus Lea. „Aceste investiții vor contribui semnificativ la asigurarea faptului că programul nostru poate urca la un nivel superior.”

Diemeier a afirmat că Lea a demonstrat ce este posibil atât pentru fotbalul de la Vanderbilt, cât și pentru universitate: „Conducerea sa este un exemplu puternic al motivului pentru care investim cu curaj în atletism și de ce aspirațiile noastre continuă să crească.”

La momentul angajării de către Vanderbilt, Lea a fost coordonator defensiv la Notre Dame, unde a contribuit la calificarea echipei Fighting Irish în College Playoff în 2018 și 2020. Nativ din Nashville, a urmat liceul în apropiere și a jucat trei sezoane pentru Commodores.

Oficialii universității au început săptămâna trecută următoarea etapă a campaniei „Vandy United”, care include un nou centru de fotbal.