Jaron-Keawe Sagapolutele, quarterback-ul senzațional al echipei Cal, se pregătește să conducă echipa Golden Bears într-o confruntare epică împotriva rivalilor de la Stanford, cunoscută sub numele de „Marele Meci”. Anul trecut, Sagapolutele a fost un simplu spectator la acest eveniment, în cadrul unei vizite de recrutare, unde a avut ocazia să se întâlnească cu legende ale fotbalului american precum Aaron Rodgers și Marshawn Lynch. Acum, el este în centrul atenției, având misiunea de a extinde seria de victorii a echipei Cal la cinci meciuri consecutive în această rivalitate.

„Este cu siguranță un moment de cerc complet”, a declarat Sagapolutele, reflectând asupra experienței sale. „Am putut să privesc meciul anul trecut și să văd impactul pe care l-a avut; a fost o adevărată binecuvântare. Planul nostru este să păstrăm Secure The Axe.”

Totuși, viitorul tânărului star la Cal este incert. În era modernă a portalului de transferuri și a plăților NIL (Nume, Imagine, Asemănare), menținerea jucătorilor talentați în campus poate fi o provocare mai mare decât recrutarea lor inițială. Întrebat despre revenirea sa în sezonul următor, Sagapolutele a ezitat, afirmând că principalul său obiectiv este să câștige meciul de sâmbătă, dar a adăugat, cu o oarecare șovăială: „Cred că da.”

Ron Rivera, directorul general al echipei Cal, a exprimat o încredere mult mai mare în perspectiva de a-l păstra pe Sagapolutele. El a subliniat eforturile depuse pentru a asigura fondurile necesare reținerii quarterback-ului pe termen lung. Rivera a menționat implicarea activă a absolvenților, care sprijină universitatea nu doar pentru fotbal, ci pentru a eleva profilul general al instituției. „Sportul devine rapid o punte de legătură pentru multe dintre experiențele colegiale ale studenților”, a adăugat el.

Cal, care nu a mai fost clasată în sondajul AP din 2019, își propune să construiască o cultură durabilă a victoriei. O încheiere a sezonului cu victorii împotriva Stanford și SMU ar marca primul sezon regulat cu opt victorii din 2009 și ar demonstra progrese sub conducerea antrenorului Justin Wilcox, aflat la al nouălea sezon în Berkeley. Retenția lui Sagapolutele este considerată esențială pentru succesul viitor al programului.

„El a depășit așteptările noastre, în unele cazuri”, a spus Rivera despre Sagapolutele. „Joacă cu o maturitate și o liniște pe care nu le vezi de obicei la un debutant.” Tânărul jucător a avut un impact imediat, aruncând trei pase de touchdown în primul meci al sezonului și menținând o performanță constantă, cu peste 200 de yarzi la pasă în fiecare meci. Sagapolutele este al doilea jucător din istoria FBS care a realizat peste 200 de yarzi la pasă în primele sale zece meciuri din carieră și singurul care a făcut-o în primul său sezon. Recent, el a avut una dintre cele mai bune prestații, cu 323 de yarzi și o pasă de touchdown câștigătoare în prelungiri împotriva echipei Louisville clasate pe locul 14.

Antrenorul Wilcox l-a descris pe Sagapolutele ca fiind „o persoană specială, în primul rând, și apoi, evident, un tânăr extrem de talentat. Pentru un puști de 19 ani să înceapă și să joace întregul sezon, trecând prin atâtea experiențe pentru prima dată, cred că s-a descurcat excepțional de bine.” Sagapolutele ocupă locul patru în ACC cu 2.518 yarzi la pasă și este cel mai bun debutant la nivel național la această categorie.