FIFA a invitat mai multe echipe ca niciodată la o Cupă Mondială cu prețuri destinate, în mare parte, fanilor din segmentul de 1%. Procesul de stabilire a locurilor de desfășurare pentru cele 48 de națiuni participante a început cu tragerea la sorți de vineri, de la Kennedy Center for the Performing Arts.

Unele națiuni urmează să apară pentru prima dată la cel mai important eveniment fotbalistic, când turneul de anul viitor se va juca între 11 iunie și 19 iulie.

Arsene Wenger, fostul manager al Arsenal, a exprimat optimism cu privire la calitatea echipelor calificate, subliniind că prezența lor nu este o coincidență, ci un semn al valorii. Tragerea la sorți a adus împreună oficiali importanți și personalități din lumea sportului.

Primele 11 echipe clasate la nivel mondial s-au calificat deja, iar ultimele șase locuri vor fi decise pe 31 martie.

Condusă de căpitanul Lionel Messi, care va împlini 39 de ani în timpul turneului, Argentina urmărește să devină prima națiune care câștigă două Cupe Mondiale consecutive de la Brazilia în 1958 și 1962. Messi va încerca să-și extindă recordul de 26 de meciuri jucate și intră în competiție cu 13 goluri în carieră, fiind la doar trei goluri de recordul lui Miroslav Klose.

Meciurile se vor juca pe 11 stadioane NFL, alături de trei în Mexic și două în Canada, unde se construiesc 17.000 de locuri temporare la BMO Field, mărind capacitatea la aproximativ 45.000 de locuri. Numărul de spectatori va depăși recordul de 3,59 milioane din 1994.

Organizatorul Cupei Mondiale din 1994 din SUA, Alan Rothenberg, a menționat că ediția respectivă a stabilit un nou standard în ceea ce privește prezența și divertismentul, transformând turneul în mai mult decât un simplu eveniment de fotbal.

FIFA a anunțat că prețurile biletelor vor fi dinamice, considerabil mai mari decât cele din 1994 (25-475 de dolari). Organismul nu a publicat o listă completă a prețurilor, o practică diferită față de Cupele Mondiale anterioare din 1990. De asemenea, se vând abonamente de parcare pentru până la 175 de dolari pentru un singur meci, o semifinală în Arlington, Texas.

Șaizeci și patru de națiuni vor participa la tragerea la sorți, reprezentând 30% din membrii FIFA, dar doar 42 de țări sunt sigure de un loc. Printre echipele aflate la playoff, Albania, Kosovo, Noua Caledonie și Suriname încearcă să ajungă la Cupa Mondială pentru prima dată.

Prin extinderea turneului, primele două echipe din fiecare dintre cele 12 grupe avansează, împreună cu cele mai bune opt echipe de pe locul trei. Unele națiuni ar putea ajunge în noua rundă a optimilor de finală cu doar trei puncte acumulate în grupă.

Fostul mijlocaș american Tab Ramos a declarat că echipa SUA este într-o formă bună și nu este la fel de îngrijorat ca în trecut în privința acestei trageri la sorți.

Proiecțiile computerizate ale Opta Analyst indică o șansă de 0,9% ca SUA să câștige, în timp ce Spania este favorită cu 17%, urmată de Franța (14,1%), Anglia (11,8%), Argentina (8,7%), Germania (7,1%), Portugalia (6,6%), Brazilia (5,6%) și Olanda (5,2%).

Într-o nouă abordare, FIFA a precizat că primele patru echipe clasate – Spania, Argentina, Franța și Anglia – se vor evita reciproc până în semifinale, dacă termină pe primul loc în grupele lor din prima rundă.

Locațiile specifice pentru majoritatea meciurilor și orele de începere nu vor fi anunțate decât sâmbătă. Spre deosebire de 1994, când au fost doar șapte meciuri de seară, turneul extins va aduce un program mult mai complex.

Tragerea la sorți a Cupei Mondiale din 1994 de la Las Vegas a fost apolitică, prezentând spectacole de la artiști renumiți. Această tragere la sorți ar putea fi mai asemănătoare cu ceremonia turneului din 2018 de la Moscova.

Evenimentul principal rămâne extragerea mingilor din urne pentru a crea grupe. Retrași din sport, vedete precum Tom Brady (NFL), Shaquille O’Neal (NBA) și Wayne Gretzky (NHL), alături de triplul MVP al AL, Aaron Judge, vor asista la o ceremonie condusă de fostul căpitan al Angliei, Rio Ferdinand.

Un fost fundaș american, Alexi Lalas, a comentat despre tensiunea și emoțiile intense ale antrenorilor și staff-urilor în timpul tragerii la sorți, subliniind că „acest lucru devine cu adevărat real pentru oameni”.