Când P.J. Fleck a fost angajat ca antrenor principal al echipei Minnesota Gophers, niciun mesaj de la fanii Gophers nu l-a primit mai frecvent sau mai emoționant decât acesta: „Doar învinge Wisconsin”.

Lupta pentru secure era atunci atât de dezechilibrată încât a face Gophers competitivi împotriva rivalilor Badgers, în cea mai lungă serie din fotbalul universitar major, era o prioritate evidentă. Minnesota, sub Fleck, a reușit să câștige patru din ultimele șapte confruntări, punând capăt celei mai lungi serii de înfrângeri pentru oricare dintre părți în istoria de 135 de ani a rivalității.

Misiune îndeplinită? Ei bine, poate nu.

„Ei nu sunt niciodată mulțumiți”, a spus Fleck. „De aceea baza noastră de fani este atât de pasionată.”

Gophers au un scor de 6-0 în meciurile de bowl sub Fleck și vor juca din nou într-unul luna viitoare, ratând post-sezonul doar în primul său an (2017) și în sezonul scurtat de pandemie (2020). Dar au pierdut patru sau mai multe meciuri în fiecare an de când un loc în top 10 al clasamentului final i-a adus cel mai înalt clasament de la sfârșitul sezonului din 1962.

Minnesota are, de asemenea, un scor de 1-8 împotriva Iowa, celălalt rival amar din statul vecin pe care fanii își doresc atât de mult să-l învingă. Aceasta include o înfrângere cu 41-3 luna trecută. Gophers (6-5, 4-4), care găzduiesc Badgers (4-7, 2-6) sâmbătă, au fost, de asemenea, învinși de Ohio State, clasată pe primul loc, și Oregon, clasată pe locul cinci.

Gophers au stabilit o bază solidă pentru performanța anuală pe teren, care este mai ridicată decât a fost în ultimele decenii. Deci, care este plafonul? Pătrunderea în eșalonul superior al Big Ten a devenit și mai dificilă într-o conferință cu 18 echipe după apariția NIL (drepturi la nume, imagine și asemănare) și a împărțirii veniturilor.

Răspunsul depinde de cine formulează așteptările.

„Suntem în continuare un program de dezvoltare. Anul 9 nu diferă de Anul 3, modul în care s-a schimbat fotbalul universitar. Sustenabilitatea culturală îți permite să ai o șansă. Trebuie să continui să acumulezi șanse una peste alta”, a declarat Fleck, care este acum al doilea cel mai longeviv antrenor din Big Ten, după Kirk Ferentz de la Iowa, care, în al 27-lea său an, a fost la Hawkeyes mult mai mult timp decât orice alt antrenor care conduce în prezent un program FBS.

Sezonul 2025 a fost marcat de sume datorate pentru demiterile anticipate ale antrenorilor din școli din întreaga țară, nemulțumite de rezultatele lor în această eră a College Football Playoff.

Niciodată „sustenabilitatea culturală” pe care Fleck o promovează – cu Ferentz și Hawkeyes stabilind standardul de aur – nu a părut mai mult o valoare demnă de adoptat pentru un program care va privi mereu în sus la Ohio State și la celelalte echipe de top ale conferinței din punct de vedere al resurselor.

Mantra „Row the Boat” (Vâslește barca) despre perseverență, sacrificiu și scop este bine documentată și înregistrată. Fleck vorbește mai frecvent în aceste zile despre o filozofie „transformațională” în jurul căreia să construiască programul, cu slujirea altora în prim plan.

În săptămâna a ceea ce este adesea cel mai important meci al sezonului pentru Gophers, întreaga echipă se adună pentru a distribui mese de Ziua Recunoștinței familiilor nevoiașe cu câteva nopți înainte de sărbătoare. Anul acesta, câțiva jucători au participat la festivalul anual de toamnă de la biserica Buna Vestire din Minneapolis, ca semn de sprijin, la câteva săptămâni după împușcătura care a ucis doi studenți și a rănit mulți alții.

„Vom avea anumite amintiri din jocuri care ne vor captiva, dar vă veți aminti toate lecțiile pe care le-ați învățat și pe care le veți aplica în viața voastră”, a spus Fleck. „Unele dintre acestea pot proveni dintr-un joc, dar mai mult ca sigur provin din multe momente în afara terenului de fotbal.”

Între timp, Badgers au pierdut 20 de meciuri fără o victorie într-un bowl în trei sezoane sub Luke Fickell, motiv pentru care directorul sportiv Chris McIntosh a emis o declarație cu o promisiune că universitatea își va adânci angajamentul financiar față de sport. Prezența la stadionul Camp Randall a fost în declin.

După ce au atins un minim cu cinci înfrângeri consecutive pentru a încheia sezonul trecut și a pune capăt unei serii record de 22 de ani de apariții în meciuri de bowl, Badgers au avut un program atât de brutal în acest sezon încât orice progres realizat a fost aproape invizibil în zilele de meci. S-au confruntat cu șase dintre cele șapte echipe actuale de top din Big Ten, inclusiv Ohio State, Indiana și Oregon – pe locurile întâi, al doilea și al patrulea în cele mai recente clasamente College Football Playoff.

Performanța apărării i-a oferit însă lui Fickell și staff-ului său un element de bază pentru anul viitor, deoarece continuă să își refacă planul de succes în noul peisaj al sportului, ca unul dintre programele de mijloc într-o ligă supradimensionată, cu puteri bogate în resurse și tradiție, precum Ohio State, Michigan, Oregon, Penn State și USC.

Învingerea Minnesotei sâmbătă pentru a recâștiga securea și a termina cu o serie de trei victorii ar oferi Badgers o senzație mult mai bună pentru a intra în extrasezon decât vibrațiile proaste care îi înconjurau luna trecută.

„Unele dintre progresele și lucrurile pe care le facem, simțim că suntem într-o poziție foarte bună”, a spus Fickell. „Dar trebuie să continuăm să creștem.”

Deși Minnesota a căutat o mulțime de transferuri pentru poziții cheie în ultimele sezoane, Fleck a menținut o credință fermă că Gophers trebuie să aibă un accent pe dezvoltare și să antreneze bobocii pe tot parcursul procesului tradițional, chiar dacă acest lucru riscă să plece jucători remarcabili pentru oportunități mai lucrative la alte școli FBS.

Probabil că va trebui să existe întotdeauna o contrapondere la programul Wisconsin, dar Fickell a recunoscut mai recent necesitatea de a se baza pe portalul de transfer pentru a concura în Big Ten chiar și pentru un loc ocazional în College Football Playoff.

„Este foarte dificil să joci la o vârstă tânără în această ligă. Maturitatea, viteza și mărimea sunt diferite”, a spus Fickell. „Abilitatea ta de a crește pe parcursul a doi sau trei ani va continua să fie și a fost mult mai dificilă, cred, în fotbalul universitar în ultimii ani”