În câteva cuvinte
Antrenorul de fotbal american Rich Rodriguez se întoarce la alma mater, West Virginia University, la aproape 20 de ani după plecarea sa controversată. Revenirea sa a stârnit reacții mixte, dar Rodriguez este convins că experiența acumulată îl va ajuta să aducă din nou succesul echipei.
FRISCO, Texas – Rich Rodriguez are mai mult păr cărunt la tâmple decât la ultima sa apariție la West Virginia, cu aproape 20 de ani în urmă, când a plecat la Michigan ca unul dintre cei mai promițători antrenori din fotbalul universitar.
După încă două posturi de antrenor principal și numeroase înfrângeri, Rodriguez nu este doar un simplu nou-venit. El s-a întors acasă, în statul în care s-a născut și a crescut, pentru a doua oară la alma mater.
„Știu unde sunt îngropate secretele și unde sunt întinse capcanele și înțeleg oarecum mediul”, a declarat Rodriguez miercuri, în cadrul zilelor media ale Big 12, la sediul Dallas Cowboys din suburbia nordică Frisco. „Dar, pe de altă parte, vremurile s-au schimbat.”
Rodriguez vorbește despre o conferință diferită – pe atunci era Big East – și despre peisajul în rapidă schimbare al sportului universitar, precum și despre banii pe care West Virginia i-a investit în facilități, care l-au uimit pe antrenorul de 61 de ani când a văzut campusul pentru prima dată în 17 ani.
Vremurile s-au schimbat cu siguranță pentru un antrenor care a fost cel mai tânăr din țară la 24 de ani, la Salem în 1988, iar doi ani mai târziu a preluat micuța echipă Glenville State, nu departe de orașul său natal, aflat la doar 30 de kilometri de campusul WVU din Morgantown.
A urmat experiența umilitoare de la Michigan, începând din 2008, unde Rodriguez a fost concediat cu un bilanț de 15-22 după trei ani, care au început cu primele sezoane consecutive cu bilanț negativ pentru Wolverines în 46 de ani.
Apoi a urmat o perioadă de șase ani la Arizona, care s-a încheiat cu un bilanț pozitiv, dar sub norul unei investigații privind acuzații de hărțuire sexuală și un mediu de lucru ostil.
Rodriguez a luat o pauză de cinci ani de la antrenorat înainte de a se alătura echipei Jacksonville State, unde cele nouă victorii din fiecare dintre cele trei sezoane ale sale au dus la o reuniune cu Mountaineers.
„Sunt un antrenor mai inteligent și mai bun decât eram acum o săptămână, darămite acum 20 de ani”, a spus Rodriguez. „Cred că acum 20 de ani am avut ceva succes și poate că asta m-a ajutat să obțin respectul pentru acest post. Dar cred că dacă nu aș fi câștigat la Jax State în ultimii trei ani, nu aș fi avut această oportunitate. Cred că suntem mai buni decât eram atunci.”
Rodriguez a condus West Virginia în cea mai bună perioadă de trei ani din istoria școlii. După două sezoane consecutive cu 11-2, Mountaineers au avut șansa de a se califica pentru meciul de campionat național în 2007, dar au pierdut finala sezonului regulat în fața rivalei Pittsburgh, care era considerată clar outsider.
Această surpriză a declanșat o plecare furtunoasă, fanii dând vina pe decizia lui Rodriguez pentru înfrângerea cu Panthers, iar antrenorul a replicat că relația sa cu directorul sportiv Ed Pastilong era în ruine, în timp ce școala refuza să plătească antrenorilor asistenți salariile pe care Rodriguez le considera meritate.
West Virginia l-a acționat în instanță pe Rodriguez pentru a încerca să recupereze clauza de reziliere din contractul său. O înțelegere a dus la plata de către Michigan a 2,5 milioane de dolari, iar Rodriguez a plătit restul de 1,5 milioane de dolari.
La conferința de presă de la revenirea lui Rodriguez, un contestatar a trebuit să fie evacuat. Iar Rodriguez a spus că administrația se întreba care va fi reacția. El a spus că a încercat să nu lase acest factor să influențeze decizia de a se întoarce.
„Au fost câteva momente când cineva a spus ceva pe ici, pe colo”, a spus Rodriguez. „Și înțeleg asta. Poate că e mai bine așa. Dacă nu ar fi avut resentimente, poate că nu le-ai fi lipsit.”
Rodriguez știe cum poate reduce la tăcere criticii. „Cred că dacă înveți din orice, fie că este bun или rău, ai o șansă de a câștiga”, a spus Rodriguez. „Fiecare decizie pe care o iau în legătură cu programul este: ne ajută să câștigăm?”
