Primul sezon al lui Bill Belichick în calitate de antrenor principal la Universitatea Carolina de Nord s-a încheiat cu o pierdere categorică în fața unui rival local puternic, marcând un sezon cu doar patru victorii.

Stând în fața jurnaliștilor, antrenorul care a câștigat de șase ori Super Bowl-ul nu a fost dispus să vorbească prea mult despre acest deznodământ. De fapt, discuția sa a durat puțin peste patru minute. "Uitați, sezonul tocmai s-a încheiat acum câteva minute, bine?" a spus Belichick sâmbătă seara. "Așa că acum vom trece la perioada de extrasezon. Asta vom face."

UNC a început anul cu optimism și atenție națională, sperând că legenda NFL va putea eleva programul la un nivel superior. Până la sfârșitul sezonului, echipa lui Belichick a înregistrat mai multe înfrângeri cu scoruri la o diferență de peste zece puncte (cinci) decât victorii totale, fiind frecvent în atenția presei și din cauza unor incidente în afara terenului.

Lovitura finală a venit la Raleigh, unde echipa Wolfpack și antrenorul Dave Doeren au fost mai mult decât dornici să învingă Tar Heels pentru al cincilea an consecutiv, în fața unei mulțimi gălăgioase. Această înfrângere l-a trimis pe Belichick, în vârstă de 73 de ani, în extrasezon cu un final brusc, fără evaluările pozitive care au însoțit victoriile împotriva unora dintre cele mai slabe echipe din Atlantic Coast Conference.

Belichick a oferit puține detalii, chiar și despre mesajul pe care l-a transmis primei sale echipe universitare după un sezon plin de așteptări care s-a încheiat într-un mod neplăcut. "Voi păstra mesajul meu pentru echipă între mine și echipă", a declarat el.

Lupte pe teren

Tar Heels (4-8, 2-6) au încheiat sezonul cu trei înfrângeri consecutive în fața adversarilor din ligă din stat, mai întâi la Wake Forest pe 15 noiembrie, apoi acasă împotriva Duke weekendul trecut.

Acest lucru a culminat cu un sezon în care Tar Heels au pierdut cinci meciuri la 16 sau mai multe puncte, începând cu meciul care a atras emisiunea "College Gameday" de la ESPN la Chapel Hill și nenumărate titluri despre sosirea lui Belichick la nivel universitar. Acest lucru s-a transformat în doar începutul problemelor, prima lună incluzând înfrângeri zdrobitoare, iar programul va încheia cu cel mai mic număr de victorii din ultimii 15 ani.

Cele trei victorii ale UNC împotriva programelor Bowl Subdivision au venit împotriva unor echipe cu un record combinat de 8-28 (Charlotte, Syracuse și Stanford), iar Tar Heels nu au reușit să ajungă la un bowl pentru prima dată din 2018. Acest lucru nu este deloc în concordanță cu așteptările care au urmat după angajarea lui Belichick printr-un contract care includea un salariu garantat de 10 milioane de dolari pentru fiecare dintre primele trei sezoane, împreună cu investiții sporite în program pentru personal și alte domenii.

Întrebat cum ar descrie sezonul, receptorul Jordan Shipp a spus: "Este greu de spus într-un singur cuvânt. Nu ne așteptam, desigur, ca sezonul să decurgă așa."

Incidente în afara terenului

Titlurile nu s-au limitat doar la zilele de meci.

Au existat speculații despre o posibilă revenire la echipa pe care a condus-o la șase Super Bowl-uri alături de Tom Brady, ca parte a relației sale tensionate cu fosta sa franciză. A existat suspendarea unui antrenor asistent legată de încălcări ale regulilor NCAA. Universitatea a reafirmat că Belichick va continua la UNC, un semn al dificultăților din primele săptămâni ale mandatului său.

Au existat rapoarte de la WRAL-TV din Raleigh la mijlocul sezonului care descriau o imagine de tulburare în culise, precum și plecarea mai multor jucători. Și a existat controversa legată de relația sa cu iubita de 24 de ani, Jordon Hudson, o prezență frecventă pe margine înainte de meciuri.

Toate acestea au generat mult material pentru adversari, care au ironizat omul pe care mulți îl consideră cel mai mare antrenor din istoria NFL, cel care deține 333 de victorii în sezonul regulat și playoff, fiind depășit doar de Don Shula (347) pentru recordul NFL.

Înfrângerea de sâmbătă

Doeren cunoaște bine istoria lui Belichick. Dar înțelege și rivalitatea UNC-N.C. State, între școli care împart același cod zonal 919 și sunt separate de aproximativ 30 de minute de mers cu mașina pe Interstate 40.

Acest lucru s-a văzut în modul în care echipa sa a dominat Tar Heels, marcând touchdown-uri în toate cele patru drive-uri din prima repriză pentru a conduce cu 28-10 la pauză.

Doeren a învins UNC timp de cinci ani consecutivi și are un record de 9-4 împotriva Tar Heels în timpul mandatului său la Raleigh. Acesta include acum un record de 1-0 împotriva lui Belichick, care a fost îmbrăcat într-o haină groasă de iarnă bleumarin cu un logo UNC albastru deschis, în această seară cu 34 de grade.

Belichick i-a strâns mâna rapid lui Doeren după meci, fără să-i ofere șansa de a vorbi.

"Este cu siguranță ceva ce m-a motivat", a spus Doeren despre confruntare. "Am mult respect pentru Bill. Adică, cum să nu? Este unul dintre cei mai mari antrenori NFL din toate timpurile... Am fost plin de energie săptămâna asta, cu siguranță. Am vrut această victorie, partea mea competitivă împotriva lui. Este foarte semnificativ."

Jucătorii preiau conducerea

Odată ce Belichick s-a întâlnit cu jurnaliștii, a evitat orice întrebări generale despre sezon.

"Am lucrat la o echipă în fiecare săptămână", a spus Belichick. "Îmi pare rău, nu am un rezumat al sezonului pentru dumneavoastră. Nu am unul, nu l-am făcut."

În schimb, Shipp și linebackerul Khmori House au preluat inițiativa în a răspunde la întrebările despre ce a mers prost și ce urmează.

"Am arătat sclipiri, dar nu am făcut suficient pentru a obține câteva victorii", a spus Shipp, adăugând: "Știm intern că nu suntem atât de răi pe cât arată recordul nostru."

Amândoi au răspuns la întrebările jurnaliștilor mai mult timp decât Belichick, Shipp vorbind aproape de două ori mai mult (7 și jumătate de minute). A fost inclusă întrebarea adresată lui House despre cum ar descrie acest sezon neobișnuit. "L-aș descrie ca pe un roller coaster, urcușuri și coborâșuri", a spus el, "dar o lecție."