Atât Tampa Bay Buccaneers, cât și Arizona Cardinals, echipe din Liga Națională de Fotbal American (NFL), se pregătesc pentru confruntarea directă, ambele având la activ o serie de trei înfrângeri consecutive. Cu toate acestea, parcursul lor în acest sezon indică direcții divergente.

Buccaneers (6-5) continuă să conducă o Divizie NFC de Sud considerată slabă, deși avantajul lor a scăzut considerabil în urma a trei prestații defensive sub așteptări împotriva unor echipe puternice. Pe de altă parte, Cardinals (3-8), după ce au pierdut opt din ultimele nouă meciuri, aproape și-au asigurat ultimul loc în Divizia NFC de Vest.

Miza este mult mai mare pentru Buccaneers în meciul de la Tampa Bay. Quarterback-ul Baker Mayfield va încerca, probabil, să joace în ciuda durerilor provocate de o entorsă la umărul stâng, suferită săptămâna trecută în înfrângerea cu 34-7 împotriva lui Rams.

„Am avut o luxație completă a umărului, o ruptură de labrum, o ruptură parțială a manșetei rotatorilor și o fisură osoasă în cavitatea articulară, deci este foarte diferit”, a explicat Mayfield. „Acum, este vorba doar despre gestionarea toleranței la durere, de a mă putea mișca și de a putea arunca mingea de acolo.”

Buccaneers intră în joc cu un avans de jumătate de meci față de Carolina (6-6) și se vor confrunta cu Panthers de două ori. Carolina este considerată un „underdog” cu două cifre în această săptămână împotriva lui Rams.

„În situația în care ne aflăm acum, considerăm restul acestor jocuri ca pe niște situații în care trebuie să câștigăm”, a declarat Mayfield. „Știu că nu este, teoretic, așa, dar așa o privim, așa abordăm lucrurile și pentru mine, dacă sunt capabil fizic să joc, o voi face. ... dar înțelegând că dacă stau un meci pe bancă și asta îmi permite să fiu mai sănătos pentru finalul sezonului, atunci așa voi privi lucrurile. Trebuie să fiu inteligent în privința asta, înțelegând că obiectivele noastre sunt încă setate pe playoff, dar pentru a ajunge acolo trebuie să câștigăm aceste jocuri, în special meciurile din NFC. Trebuie să privim așa și este un fel de sabie cu două tăișuri, dar vom vedea cum decurg lucrurile.”

Meciul va include cel puțin un quarterback de rezervă care va începe. Veteranul Jacoby Brissett va fi la al șaptelea său start pentru Kyler Murray. El a acumulat în medie 314,5 yarzi la pasă și are 11 touchdown-uri și doar trei interceptări.

„Nu jucăm rău. Sunt doar unul sau două lucruri în acele situații critice care ne împiedică să trecem peste prag”, a spus Brissett. „Cu siguranță văd cum lucrurile se desfășoară pentru noi; este doar o chestiune de timp.”

Cardinals au doar 22 de sack-uri în acest sezon, dar Buccaneers trebuie să fie atenți la doi jucători: Josh Sweat și Calais Campbell. Sweat are nouă sack-uri, iar Campbell, în vârstă de 39 de ani, are 5,5.

„Faptul că Calais Campbell încă joacă la nivelul la care o face este o dovadă a profesionalismului său”, a declarat Josh Grizzard, coordonatorul ofensiv al lui Bucs. „Sweat face o treabă foarte bună venind de la margine.”

Campbell, care măsoară 2,03 metri și cântărește 143 kg, a atras atenția lui Mayfield.

„Nu știu cum poți fi atât de mare și să joci atât de mult timp”, a spus Mayfield. „Felicitări lui pentru că are grijă de corpului său în modul corect. Simt că oriunde am fost, a trebuit să joc împotriva lui... el mă urmărește peste tot.”

Buccaneers se așteaptă, de asemenea, la revenirea running back-ului de anul doi, Irving, după ce a ratat șapte meciuri din cauza unor accidentări la picior și umăr. În sezonul său de debut, Irving a alergat pentru 1.122 de yarzi și a marcat opt touchdown-uri, având o medie de 5,4 yarzi pe purtare. În primele patru jocuri din acest sezon, înainte de accidentare, a acumulat 237 de yarzi la alergare și 19 pase recepționate pentru 193 de yarzi și două touchdown-uri.

În absența sa, Rachaad White și Sean Tucker au jucat bine, oferind Tampa Bay o profunzime excelentă în backfield.

„Toată lumea din acea cameră este un running back excelent”, a spus Irving. „Nu privesc lucrurile ca și cum eu sunt titularul, Rachaad este titularul sau Sean Tucker este titularul – jucăm unii pentru alții. Încerc să aduc asta în această echipă și să arăt că oricine este în joc poate fi un running back principal, și oricine este în joc, trebuie să jucăm unii pentru alții. Când știi că ai sprijinul fratelui tău, totul va fi bine știind că dai tot ce ai mai bun.”