Semnele primăverii sunt peste tot în New York: cireșii înfloriți în Brooklyn, oamenii care fac plajă în Central Park și, în ultimii ani, după decenii de relativă hibernare, New York Knicks în playoff-ul NBA.

O dovadă clară a fost vizibilă miercuri seară pe Seventh Avenue din Manhattan, unde sute de oameni săreau, strigau și aplaudau în unison. O femeie care trăgea o valiză s-a oprit și a întrebat un grup de polițiști ce se întâmplă. „Echipa Knicks”, a răspuns unul dintre ofițeri.

„Este fenomenal”, a declarat Ann Powell, o executivă din Mount Vernon, care a participat la petrecerea gratuită de vizionare a meciului organizată în fața arenei Madison Square Garden. „Vibrația este pur și simplu electrică. Nimeni nu credea că avem o șansă – nici presa, nici experții, nimeni în afară de noi. Noi credem mereu. Dar sunt și un pic în stare de șoc”.

Surpriza doamnei Powell a fost rezultatul victoriei uluitoare, obținute în ultimul moment, după o revenire spectaculoasă a echipei Knicks împotriva celor de la Boston Celtics în Meciul 2 al turului doi din playoff-ul N.B.A. Aceasta a urmat unei victorii la fel de neașteptate, în ultimul minut, în Meciul 1, ambele obținute în Boston. Astfel, Knicks au preluat controlul în seria de tipul „cel mai bun din șapte meciuri”. Ei sunt prima echipă din istoria N.B.A. care a reușit o revenire de 20 de puncte în meciuri consecutive din playoff.

Sute de fani ai echipei Knicks au urmărit ambele meciuri pe o piață din fața arenei Madison Square Garden, casa echipei. Cu un ecran mare și o zonă îngrădită, locația a semănat cu un concert improvizat în aer liber. Un alt ecran mai mic a permis și celorlalți fani să vadă acțiunea. Un DJ a animat mulțimea, iar personalul arenei și ofițerii de poliție au patrulat zona.

Pentru cea mai mare parte a ambelor meciuri împotriva celor de la Celtics, fanii au fost relativ tăcuți, deoarece Celtics, campionii en-titre și mari favoriți, au obținut rapid avantaje mari. Dar Knicks nu au renunțat niciodată, câștigând într-un mod improbabil. Și deși jucătorii se aflau în alt stat, uralele fanilor, răsunând din clădirile de oțel și sticlă din jur, puteau fi auzite la distanțe de câteva blocuri în toate direcțiile.

Mulți au pariat pe victoria finală a celor de la Celtics. Knicks și-au ajustat lotul în acest sezon, adăugând jucători precum Karl-Anthony Towns și Mikal Bridges alături de nucleul format din Jalen Brunson, Josh Hart și OG Anunoby, dar nimeni nu le dădea șanse reale de a câștiga campionatul. În sezonul regulat, Knicks au câștigat doar cu un meci mai mult decât anul trecut (50 de victorii). Însă acest lucru a fost suficient pentru o bază de fani dedicată, care a avut puține motive de sărbătoare de la ultimul titlu, în 1973. Anul trecut, Knicks au fermecat New York-ul și întreaga regiune metropolitană cu parcursul lor din playoff.

Și acest lucru se întâmplă din nou, pentru că nicio echipă locală nu captivează New York-ul la fel de mult ca Knicks. Regiunea are loialități împărțite în baseball, fotbal american, fotbal european și hochei, dar în baschet, Knicks sunt preeminenți. Brooklyn-ul găzduiește echipele Nets și Liberty (campioanele W.N.B.A. de anul trecut), dar niciuna dintre ele nu generează loialitatea multi-generațională a fanilor Knicks.

„Există o anumită iubire pe care New York o are pentru Knicks”, a declarat Travis Bowers, un fan al echipei și antreprenor. „Întregul oraș este alături de ei. Tot prin ce trecem, greutățile, costurile – știm cu toții prin ce trec newyorkezii. Dar suntem duri, și de aceea îi iubim pe acești Knicks, pentru că sunt ca noi”.

Pe lângă legiunile de fani obișnuiți care nu-și permit sutele de dolari necesare pentru a intra la un meci Knicks, o listă lungă de celebrități își arată de asemenea devotamentul, incluzându-i pe Spike Lee, Tracy Morgan, Edie Falco, Pete Davidson, Ben Stiller, John McEnroe și o serie de sportivi profesioniști actuali și foști. Politicienii, care s-ar fi putut distanța de echipă în anii săi mai slabi, sunt și ei acum pe valul succesului.

Dar newyorkezii obișnuiți, precum Adrian Lloyd, un consultant financiar din Long Island, sunt genul de fani loiali care s-au înghesuit în zona de vizionare în aer liber pentru a vedea Meciul 2 de miercuri. În sfertul trei, domnul Lloyd a spus că a avut nevoie de o pauză, și înainte ca cea mai recentă revenire incredibilă a echipei Knicks să înceapă cu adevărat, s-a plimbat peste stradă. „Este ca atunci când Yankees câștigă, doar că ei joacă tocmai în Bronx”, a spus el. „Acesta este centralizat, chiar aici, în mijlocul orașului”.

Pe măsură ce ultimele secunde se scurgeau și Bridges a încheiat meciul cu o intercepție la sirenă, așa cum făcuse și în Meciul 1, mulțimea de pe 33rd Street a erupt, cu mâinile ridicate în aer, camerele telefoanelor luminând cerul nopții. Mulțimea sărbătoarească, formată în mare parte din bărbați tineri, s-a îndreptat spre Seventh Avenue, alternând scandări – „Knicks în patru!” și invective la adresa celor de la Celtics – plini de speranță că, odată cu mutarea seriei în New York pentru Meciul 3, Knicks vor reuși o victorie rapidă în patru meciuri.

„Este atâta energie acum”, a zâmbit doamna Powell, fana din Mount Vernon. „Mulțimea a crescut tot mai mult. Dar totul este pozitiv. Totul este despre Knicks”.