Pe parcursul celor trei luni petrecute la Seattle Mariners, Josh Naylor s-a simțit extrem de confortabil alături de coechipieri, antrenori, personalul de la bucătărie și managerii clubului. Însă, datorită unui prieten blănos, Naylor s-a simțit cu adevărat ca acasă.

La o zi după anunțul revenirii sale, Naylor i-a mulțumit lui Tucker, labradorul de la clubul din Seattle, pentru că l-a ajutat să ia această decizie. „Când am aflat că avem un Tucker, m-a convins, omule”, a spus Naylor cu un zâmbet larg. „Îl iubesc pe micuțul ăla”.

Naylor iubește Seattle, iar sentimentul este reciproc.

Agentul liber în vârstă de 28 de ani a jucat 54 de meciuri pentru Mariners după ce a fost achiziționat de la Arizona Diamondbacks înainte de termenul limită de tranzacționare din 2025. El a avut o medie la batting de .299, cu nouă home run-uri, 33 de RBI-uri și 19 baze furate. Naylor și-a câștigat simpatia fanilor din Seattle prin jocul său tenace, dar și prin faptul că a oferit copiilor perechi din ghetele sale.

„Întotdeauna le spun jucătorilor, sau chiar copiilor cu care lucrez uneori în extrasezon: jucați pentru copilul din voi”, a declarat Naylor. „Amintiți-i întotdeauna acelui copil că este doar un joc și că ești aici să te distrezi, să joci din greu și să concurezi”.

Seattle a ajuns în jocul 7 al Seriei Campionatului Ligii Americane, înainte de a pierde în fața echipei Toronto și de a rămâne la o singură victorie de prima sa World Series. După un postsezon stelară în care a avut o medie la batting de .340, cu trei home run-uri, cinci RBI-uri și două baze furate, Naylor a simțit că are afaceri neterminate în Seattle.

„Am vrut să mă întorc pentru a oferi acestei baze de fani și acestui oraș, coechipierilor mei și familiilor lor o World Series în următorii cinci ani”, a spus Naylor, „sau, mai multe World Series sau mai multe titluri de campion”.

Președintele operațiunilor de baseball, Jerry Dipoto, este încrezător că Naylor poate fi o piesă cheie în câștigarea primei World Series pentru o franciză care a început să joace în 1977. El a descris decizia de a-l readuce pe Naylor ca fiind o „alegere evidentă”.

„Aceasta a fost una dintre cele mai simple decizii pe care le-am putut lua la nivel organizațional”, a comentat Dipoto. „După ce l-am achiziționat pe Josh la mijlocul sezonului, la termenul limită de tranzacționare, felul în care s-a integrat în clubul nostru, în comunitate, felul în care l-au îmbrățișat fanii a fost remarcabil”.

Naylor nu s-a simțit obligat să testeze piața liberă. A avut încredere în nucleul echipei Mariners — și în faptul că nu va trebui să înfrunte pitcherii de start ai lui Seattle în viitorul apropiat. În schimb, Naylor va avea norocul să bată după Cal Raleigh și Julio Rodríguez, care au terminat pe locurile doi și șase în votul pentru MVP.

Rămânerea în Seattle înseamnă mult pentru Naylor, care a devenit tată pentru prima dată anul acesta. Având câțiva membri ai familiei prezenți la conferința de presă de marți, Naylor, al cărui frate mai mic, Bo, este catcher la Cleveland, și-a exprimat dorința de a se stabili în „Orașul de Smarald”.

„Mi-ar plăcea foarte mult să-mi petrec restul carierei aici și să-mi cresc o familie aici”, a spus Naylor, „și ca familia mea să vină mai des în Seattle să vadă meciuri de baseball și, sperăm, să câștigăm o World Series aici”.

Cea mai mare motivație a lui Naylor este să câștige, ceea ce s-a întâmplat mai des decât nu pe parcursul celor șapte ani de carieră în liga mare. „Acest lucru nu s-a terminat, în opinia mea”, a concluzionat Naylor. „Mai avem multe de făcut și este incitant nu doar pentru ei, ci și pentru mine și pentru întregul oraș. Coechipierii pe care îi avem aici, va fi un extrasezon minunat, în opinia mea”.