EAGAN, Minn. — J.J. McCarthy, fundașul echipei Minnesota Vikings, a revenit în formație după o absență cauzată de o accidentare, gata să-și reia dezvoltarea întârziată cu o perspectivă mai clară asupra modului de a gestiona această poziție extrem de dificilă. Această revenire marchează o nouă etapă în cariera sa.

După încă o "resetare", antrenorul Vikings, Kevin O’Connell, și-a revizuit temporar așteptările și strategia. Planul săptămânal de joc va include mai puține scheme, a decis el, pentru binele întregii ofensive, nu doar al fundașului de 22 de ani. Mecanica de pasare a corpului inferior, la care O’Connell și staff-ul său au lucrat atât de exhaustiv cu McCarthy, poate fi pusă deoparte până în primăvară.

„Vreau să aibă o minte limpede și un cap limpede pentru a juca pur și simplu”, a spus O’Connell, „dar să joace cu înțelegere.”

Există întotdeauna un „dar”, iar în acest caz, Vikings și cel mai slab rating de turnover din NFL, cu minus 15, au nevoie ca McCarthy să-și alinieze mai bine deciziile cu modul în care acestea pot corela cu intercepții devastatoare.

McCarthy a recunoscut o schimbare de mentalitate:

„O mare parte din mentalitate s-a schimbat, cu siguranță. Eram atât de concentrat să fac fiecare repetare perfect și să mă asigur că fiecare mic detaliu era verificat”, a spus McCarthy, adăugând ulterior: „Sunt, cu siguranță, un supra-analizator natural și nu este împotriva lor. Trebuie să compartimentez mai bine acele indicații de antrenament și să realizez că, atunci când este timpul de joc, este timpul să mă eliberez.”

O’Connell a trebuit să-și aducă propriile îmbunătățiri în acest sezon. După ce a câștigat premiul AP NFL Coach of the Year în 2024 pentru munca sa în transformarea carierei fundașului Sam Darnold, O’Connell nu s-a bucurat de un succes similar în cazul unui prospect precum McCarthy, aflat într-o etapă foarte diferită.

Având în vedere că McCarthy a lipsit la 24 din 30 de jocuri posibile din cariera sa din cauza unei accidentări la genunchi care l-a costat sezonul de debut, o entorsă la gleznă la începutul acestui sezon și o contuzie săptămâna trecută, mesajul actual al staff-ului de antrenori include și un accent pe amintirea de a glisa după scrambling pentru a-și proteja mai bine corpul.

„Fiecare joc se simte ca și cum ai fi fost lovit în față de un măgar”, a spus McCarthy joi, după ce a fost eliberat din protocolul de contuzie. „Asta este inevitabil, senzația de whiplash și toate celelalte, așa că cum pot evita acele situații în care s-ar putea întâmpla ceva catastrofal — sau doar ceva minor, cum ar fi o entorsă la gleznă care te scoate din joc pentru șase săptămâni?”

Deși rookie-ul Max Brosmer și veteranul de 10 ani Carson Wentz au contribuit și ei la această problemă, Vikings, cu 5,2%, au cea mai proastă rată de intercepții per tentativă de pasă din NFL din 2009, conform datelor Sportradar. Coincidența face ca echipa lor din 2010 (5,1%), în timpul ultimului sezon al lui Brett Favre, cu Tarvaris Jackson și Joe Webb ca înlocuitori din cauza accidentărilor, să aibă a doua cea mai proastă rată.

În timp ce un atac de pasă odată puternic a intrat în „hibernare”, starul wide receiver Justin Jefferson a trebuit să aibă răbdare cu dezvoltarea fundașului, fiind în plină glorie a carierei sale fără nicio victorie în playoff. Dar Jefferson a declarat joi că încrederea sa în McCarthy rămâne ridicată.

„Este vorba doar despre el să iasă acolo și să facă lucrurile pe care le-a făcut toată săptămâna. Toată săptămâna la antrenament aruncările sunt acolo și precise, iar luarea deciziilor este acolo”, a spus Jefferson. „Este vorba doar despre a duce asta în joc și a juca liber, calm și echilibrat.”