ANAHEIM, California — Grayson Rodriguez, aflat la patru luni de un sezon remarcabil cu Baltimore Orioles în 2024 înainte ca accidentările să-l oprească, se pregătește pentru un nou început. După transferul său la Los Angeles Angels marți, Rodriguez este încrezător că problemele sale cu accidentările nu-l vor urma pe Coasta de Vest.

„Evident că am fost șocat”, a declarat Rodriguez miercuri. „Nu te aștepți niciodată să fii transferat. A fost un vârtej, dar de fapt este super incitant.”

Rodriguez, de 1,96 metri, fostă primă selecție în draft cu o minge rapidă de 160 km/h, avea un record de 13-4 cu o ERA de 3.86 și 130 de strikeout-uri pentru o echipă puternică Orioles în iulie 2024, până când disconfortul la mușchii spatelui l-a forțat să rateze restul sezonului.

Rodriguez a avut apoi probleme cu cotul, umărul și aceiași mușchi ai spatelui în acest an. Nu a putut juca deloc în 2025, suferind în cele din urmă o intervenție chirurgicală pentru îndepărtarea pintenilor osoși.

„Acesta este ceva ce m-a urmărit de trei sau patru ani”, a spus Rodriguez. „Le-am avut de ceva timp și pur și simplu a ajuns în punctul în care nu mai puteam arunca. Sunt destul de sigur că asta a cauzat unele dintre leziunile la mușchii dorsali. Doar faptul că am putut să le scot de acolo, brațul meu se simte grozav acum la aruncat. Nu am nicio îndoială că voi fi pregătit pentru antrenamentele de primăvară. Îmi fac programele de aruncare chiar acum și mă pregătesc pentru asta.”

Rodriguez tocmai zburase din Texas spre Tampa, în drum spre o săptămână de antrenamente la complexul de primăvară al Orioles din Sarasota, Florida, marți, când și-a pornit telefonul și a aflat că fusese transferat la Angels.

Rodriguez și soția sa s-au întors acasă în Nacogdoches, dar munca nu se oprește: el plănuiește să înceapă în curând aruncări lungi și va face sesiuni de bullpen în ianuarie, în timp ce se pregătește pentru ceea ce se așteaptă să fie un antrenament complet de primăvară — în Tempe, Arizona, în loc de Sarasota.

„Anul trecut a fost probabil cel mai frustrant pe care l-am avut vreodată în jocul de baseball”, a declarat Rodriguez. „Având ceva succes (în 2024), începând să înțeleg puțin cum să atac diferiți bătători, a fost foarte dezamăgitor să nu pot ieși acolo. Am depus atât de mult timp și efort pentru a fi acolo, pentru a mă vindeca, și în cele din urmă a trebuit să fac operația.”

Rodriguez a vorbit deja cu Mike Maddux, noul antrenor de pitching al Angels, care deține un loc special în creșterea sa baseball: Maddux a fost primul antrenor de pitching despre care Rodriguez a auzit vreodată în copilărie, deoarece urmărea Texas Rangers la televizor.

Dacă Rodriguez este la fel de sănătos pe cât speră, se va potrivi bine în rotația Angels alături de Yusei Kikuchi, José Soriano și, probabil, Reid Detmers.

Acesta este riscul asumat de general managerul Angels, Perry Minasian, care realizează implicațiile în dorința Orioles de a se despărți de un formidabil aruncător drept sub controlul echipei până în 2029 într-un schimb pentru un an de jucător puternic Taylor Ward.

„Există risc? Da, există risc”, a declarat Minasian. „Suntem conștienți de risc. Acestea fiind spuse, sunt patru ani de control. Este cineva care, atunci când aruncă, poate învinge pe oricine în orice seară. Armele pe care le are și abilitatea de a arunca strike-uri, este o combinație pe care o au unii dintre cei mai buni din joc. Avem așteptări mari. Este cineva pe care suntem cu adevărat încântați să-l avem.”

Plecarea lui Ward și salariul său estimat de 14 milioane de dolari în sezonul următor îi permite, de asemenea, lui Minasian să urmărească agenți liberi cu mai multă agresivitate, a declarat GM-ul. Pe lângă găsirea unui outfielder care să-l înlocuiască pe Ward, o prezență aproape zilnică în câmpul stâng și în poziția de curățare, Angels au nevoie de cel puțin încă un aruncător de start.

Angels speră că Mike Trout și Jorge Soler pot juca ocazional la colțurile câmpului exterior, dar ambii veterani sunt probabil mai potriviți ca bătători desemnați. Jo Adell este outfielderul drept, deci Angels vor avea probabil nevoie de un centrufield zilnic după ce Bryce Teodosio nu a produs prea mult la platou în prima sa perioadă extinsă în ligile majore.

„Nu este doar achiziționarea cuiva care credem că poate influența rotația, ci și eliberarea unor bani pentru a ajunge, poate, în zone în care nu am fi putut ajunge înainte”, a declarat Minasian.