În fotbalul american universitar, viitorul este adesea imprevizibil, însă confruntarea iminentă dintre Bryce Underwood și Malik Washington ar putea marca începutul unei rivalități de durată în Big Ten.

Prima lor întâlnire directă va avea loc în acest weekend, când Maryland îi va găzdui pe Underwood și pe Michigan, echipa clasată pe locul 18. Această partidă va aduce față în față doi quarterback-i debutanți care au preluat rolurile de titulari încă din primul meci al sezonului. Ambii jucători au capacitatea de a influența jocul atât prin pase, cât și prin alergări.

„Cam Newton și-a ținut tabăra de quarterback-i aici, în campus, în urmă cu câteva veri, iar Bryce a fost prezent", a declarat antrenorul echipei Maryland, Mike Locksley. „Și Malik a fost prezent la acea tabără. Ambii sunt super, uber talentați, iar în această ligă este o șansă să ai doi tineri quarterback-i cu un viitor precum al lor. Cred că ceea ce-l face cu adevărat pe Bryce să strălucească nu este doar brațul puternic, ci și abilitatea sa de a prelungi fazele cu picioarele sale.”

Desigur, există și diferențe. Washington a încercat mai multe pase decât oricine altcineva în Big Ten, în timp ce Michigan (8-2, 6-1, locul 18 în clasamentul CFP) se poate baza mai mult pe jocul la sol decât Maryland. Echipa Terrapins (4-6, 1-6) a înregistrat șase înfrângeri consecutive după un început promițător.

Statistici și contextul echipei

Underwood măsoară 1,93 m și 103 kg, iar Washington 1,96 m și 104 kg. Fiecare a fost un recrut mult dorit din statul natal pentru echipa sa. Cu 2.577 de yarzi totali ofensivi, Washington este al doilea după Bear Bachmeier de la BYU dintre toți debutanții din acest sezon. El este unul dintre cei doi debutanți din Big Ten cu cel puțin 2.000 de yarzi de pasă și 250 de yarzi de alergare din 1996 încoace.

„Quarterback-ul lor este un jucător tânăr bun”, a declarat antrenorul echipei Michigan, Sherrone Moore. „Au abilități, mulți jucători cu abilități foarte bune care te pot răni. Aruncă mingea dinamic.”

Underwood a devenit al patrulea debutant adevărat care a început ca quarterback în lunga istorie a Michiganului și primul de la Tate Forcier în 2009.

Michigan se confruntă, de asemenea, cu probleme în atacul la sol: running back-ul accidentat Justice Haynes, care a alergat 857 de yarzi și a marcat 10 touchdown-uri în șapte meciuri, nu este așteptat să revină pentru restul sezonului regulat. Celălalt running back remarcabil al Wolverines, Jordan Marshall, a părăsit meciul de weekendul trecut din cauza unei accidentări la umăr.

Directorul atletic al echipei Maryland, Jim Smith, și-a anunțat susținerea weekendul trecut pentru Locksley, în legătură cu statutul de antrenor. Echipa Terps riscă să rateze un bowl pentru al doilea sezon consecutiv. „Cred că vestiarul a fost entuziasmat. A existat un sentiment de speranță cu privire la rămânerea antrenorului Locks”, a declarat jucătorul defensiv Cam Rice. „Aceasta este o echipă tânără, așa că le oferă o șansă de a se dezvolta mai mult sub îndrumarea antrenorului.”

Maryland era aproape de un start de 5-0 înainte de a pierde un avantaj de 20 de puncte în a doua jumătate a meciului cu Washington luna trecută. Echipa Terps nu a mai câștigat de atunci.

Elemente cheie:

• Maryland a interceptat 18 pase în acest sezon și are un diferențial de turnover de +8.
• Michigan a fost și el destul de bun în acest departament, cu 11 intercepții, deși Wolverines au pierdut mingea de cinci ori împotriva lui Northwestern.

Istoricul confruntărilor:

Michigan are un scor de 11-1 împotriva Maryland, singura înfrângere venind în 2014. Deși Michigan a câștigat multe meciuri la scor mare în această serie, ultimele două întâlniri au fost strânse, Wolverines câștigând cu 34-27 în 2022 și cu 31-24 în 2023.

Echipa Wolverines va încerca să nu se gândească deja la confruntarea lor cu Ohio State, clasată pe locul 1, care va avea loc în weekendul următor. Anul trecut, Michigan a învins Northwestern cu 50-6 cu o săptămână înainte de a înfrunta Buckeyes, dar în ultimii doi ani, Wolverines s-au trezit în meciuri la o singură posesie imediat înainte de a juca împotriva lui Ohio State.