Echipa Chicago Bears se află într-un teritoriu nefamiliar, preluând conducerea în divizia NFC North și privindu-i de sus pe ceilalți adversari din divizie.

Bears (7-3) au câștigat șapte dintre ultimele opt meciuri, reușind încă o victorie dramatică, și arată din ce în ce mai mult ca o echipă care ar putea ajunge în playoff pentru prima dată din 2020, chiar dacă nu își fac viața ușoară.

Totuși, nu menționați posibilitatea post-sezonului antrenorului Ben Johnson.

„Suntem mult prea departe de asta”, a spus el luni. „Nici nu m-am gândit la asta. Suntem încă în al treilea sfert al sezonului. Acolo ne concentrăm cu adevărat. Ne stabilim obiective odată ce atingem jumătatea sezonului și odată ce trecem de a treia parte, atunci vom începe să ne schimbăm concentrarea. Suntem într-o poziție bună acum, pentru unde vrem să fim în acest sfert de sezon, și avem un adversar dificil care vine duminică.”

Bears dețin un avans strâns în divizie față de Green Bay (6-3-1), cu Detroit (6-4) la o singură victorie de primul loc și Minnesota (4-6) la coada clasamentului. Duminică, ei vor găzdui pe Pittsburgh, liderul AFC North.

Cinci dintre ultimele șapte meciuri au fost decise la cinci puncte sau mai puțin, Chicago câștigând fiecare dintre aceste cinci confruntări. În acest sezon, Bears au un scor de 3-0 în meciurile decise la două puncte sau mai puțin și 5-1 atunci când marja este de cinci puncte sau mai puțin.

Ce funcționează

Intercepțiile. Chicago conduce NFL cu 22 de intercepții și o marjă de -16 la turnover-uri, după ce l-a interceptat pe J.J. McCarthy de două ori.

Kevin Byard a avut una, ajungând la cinci intercepții în acest sezon (cel mai bun din ligă), iar Nahshon Wright a livrat-o pe cealaltă, realizând o captură spectaculoasă în colțul zonei de touchdown. El a sărit pentru a intercepta o pasă destinată lui Jordan Addison și a aterizat pe spate.

Bears au trei dintre primii patru lideri din ligă la intercepții, cu Byard în frunte și Wright și Tremaine Edmunds la egalitate pe locul doi cu Devin Lloyd de la Jacksonville, cu patru intercepții.

Ce are nevoie de ajutor

Precizia lui Caleb Williams. Deși a stabilit un record al francizei pentru cel mai mare număr de reveniri într-un singur sezon (cinci, cel mai bun din ligă), Williams a avut o prestație nesigură. El a completat 16 din 32 de pase pentru 193 de yarzi și a ratat din nou mai multe jocuri potențial mari.

„Este ceva la care vom continua să lucrăm”, a spus Johnson. „Astfel de lucruri nu se întâmplă peste noapte. Este un proces în desfășurare. Și așa a fost peste tot unde am fost, așa că nu sunt deloc îngrijorat de asta.”

Până duminică, Williams se clasa pe locul 27 printre liderii calificați din NFL la procentul de pase complete (59,7%) și era unul dintre cei doar patru jucători sub 60%.

În creștere

Specialistul în returnări Devin Duvernay. Un fost All-Pro, Duvernay a avut cel mai mare moment al său cu Bears. Vikings tocmai înscriseseră touchdown-ul de avantaj cu 50 de secunde rămase, ceea ce a pregătit un field goal de 48 de yarzi al lui Cairo Santos la expirarea timpului.

Ales în runda a treia a draftului de Baltimore din Texas în 2020, Duvernay a jucat patru sezoane cu Ravens. A fost prima echipă All-Pro în 2021 și a ajuns din nou la Pro Bowl în anul următor. Duvernay a petrecut sezonul trecut la Jacksonville înainte de a semna cu Bears.

În scădere

WR DJ Moore. Bears au nevoie de mai mult de la Moore, care a avut o singură recepție pentru 18 yarzi, fiind țintit de trei ori și purtând mingea o dată pentru 3 yarzi. A fost complet deschis la o pasă scăpată și chiar a scăpat mingea pe care a prins-o. Moore este al doilea la Bears cu 421 de yarzi de recepție și al treilea la recepții cu 31.

Accidentări

CB Tyrique Stevenson (șold/gambă) a fost accidentat într-o coliziune cu S Jaquan Brisker spre sfârșitul celui de-al treilea sfert. A revenit scurt înainte de a părăsi definitiv jocul.

Numărul cheie

73 — Bears au avut 73 de jocuri comparativ cu 54 ale Vikings, ceea ce a dus la un avantaj de aproximativ 14 minute în posesia mingii — 36:59 față de 23:01.

Următorii pași

Bears îi vor găzdui pe Pittsburgh duminică. Rodgers, care are un scor de 25-5 împotriva lui Chicago (inclusiv playoff), a ratat a doua jumătate a victoriei Steelers împotriva lui Cincinnati din cauza unei leziuni la încheietura mâinii stângi.