În câteva cuvinte
În 1990, la scurt timp după căderea Zidului Berlinului, Liga Națională de Fotbal American (NFL) a organizat primul său meci pe continentul european, un eveniment care a simbolizat o nouă eră a libertății și expansiunii globale.
Când l-a văzut pe Irv Pankey, lineman ofensiv la Los Angeles Rams, un grup de soldați sovietici pe o stradă din Berlinul de Est, i-a venit o idee. Voia o căciulă de blană și a oferit în schimb o șapcă cu marca NFL. „Tipul a fost de acord, iar restul e istorie”, a povestit Pankey, care încă păstrează acea căciulă și bucăți din Zidul Berlinului care „acum sunt doar praf”.
Pankey a fost acolo în 1990 pentru un meci de pre-sezon între echipa sa, Rams, și Kansas City Chiefs, la sfârșitul Războiului Rece. Această partidă rămâne unul dintre cele mai ciudate și mai semnificative jocuri demonstrative din istoria ligii. A fost primul meci de orice fel al NFL în Europa continentală și un succes notabil pentru Roger Goodell, care avea atunci doar 31 de ani și era director al NFL pentru dezvoltare internațională.
În momentul în care Rams și Chiefs au ajuns în Berlinul de Vest în august 1990, trecuseră nouă luni de la căderea Zidului Berlinului. Primele alegeri libere din Germania de Est deschiseseră calea către reunificare, care avea să intre în vigoare la două luni după meci.
Pe străzile Berlinului, diviziunile dintre Est și Vest se estompau. Jucătorii NFL și-au băgat capetele prin găurile din zid și s-au amestecat cu localnicii și soldații din armatele SUA, britanice și sovietice. Pankey a fost chiar recunoscut pe stradă de un prieten din vechiul său cămin universitar, care acum era în armată.
Meciul a avut loc pe Stadionul Olimpic, locul unde Jesse Owens a câștigat patru medalii de aur la Jocurile Olimpice din 1936, găzduite de naziști. Echipele de televiziune au tras cabluri prin loja cândva rezervată lui Hitler. Printre spectatori s-au numărat militari americani, localnici curioși și cea mai mare vedetă sportivă a Germaniei de Est — patinatoarea artistică dublă campioană olimpică, Katarina Witt.
Tânărul Goodell a aranjat jocul din 1990 ca parte a planurilor ambițioase de globalizare ale NFL. Deși comisarul de atunci, Paul Tagliabue, vorbea despre planuri „realiste” pentru francize în Anglia și Canada până în anul 2000 și un meci de pre-sezon în Uniunea Sovietică în 1991, aceste viziuni nu s-au materializat. În schimb, liga s-a concentrat pe NFL Europe, care s-a desființat în 2007. Astăzi, Germania a devenit o piață înfloritoare pentru NFL, iar programul internațional al ligii continuă să crească.
