Performanța lui Stefon Diggs la New England Patriots era una dintre cele mai mari incertitudini la începutul sezonului. Fostul star, cunoscut pentru cele șase sezoane consecutive cu peste 1.000 de yarzi de recepție între 2018 și 2023 la Minnesota și Buffalo, a avut un parcurs dificil după transferul de la Bills la Houston Texans și o accidentare la genunchi care i-a încheiat prematur sezonul trecut.

Ajungerea sa la Patriots a reprezentat una dintre cele mai semnificative achiziții din pauza competițională pentru o echipă care avea mare nevoie de un wide receiver de încredere pentru tânărul quarterback Drake Maye. Această decizie pare să fi revitalizat cariera lui Diggs și să fi readus Patriots (10-2) în prim-planul Conferinței Americane, înaintea meciului împotriva New York Giants.

„Sunt recunoscător pentru locul în care mă aflu acum, înconjurat de un grup bun de colegi”, a declarat Diggs recent, după ce a sărbătorit un an de la operația la genunchi. „Dar, mai important, cred că încă progresăm. Suntem în plină acțiune. Simt că nu mă pot lăsa pradă momentului, dar aș fi neglijent dacă nu I-aș mulțumi lui Dumnezeu și coechipierilor mei și tuturor celor care m-au ajutat să ajung aici. Dar cel mai important, încă muncesc din greu.”

După un start lent de sezon, marcat de o serie fără touchdown-uri, Diggs a aderat la filosofia sa de a „mânca mâncarea din farfurie”, referindu-se la modul în care era folosit în ofensivă. În ultimele cinci meciuri, Diggs a avut un rol crucial, înregistrând trei touchdown-uri și conducând echipa cu 61 de recepții și 679 de yarzi de recepție, contribuind semnificativ la recordul de 10-2 al echipei New England.

Diggs a lăudat modul în care antrenorul Mike Vrabel și personalul medical au gestionat recuperarea sa post-operatorie, introducându-l treptat în presezon și apoi mărind metodic numărul de pase țintite către el la începutul sezonului. El nu a ratat niciun meci ca titular până acum.

Încrederea s-a extins și la coordonatorul ofensiv Josh McDaniels, care l-a motivat pe Diggs să-și intensifice studiul jocului. „Acesta este probabil cel mai important an în care am studiat cel mai mult, în ceea ce privește recunoașterea schemelor defensive și capacitatea de a le anticipa înainte de începerea jocului, aproape ca un quarterback”, a explicat Diggs. „McDaniels mă provoacă zilnic să fiu studios, meticulos, să învăț continuu, să nu mă complac și să am rezistență competitivă. Ca lider, acest lucru m-a ajutat enorm. Este primul meu an în care mă adâncesc atât de mult în aspectul mental al jocului. De obicei, mă bazam doar pe talentul meu.”

Această nouă abordare l-a făcut să fie mai des folosit în poziția de slot receiver, spre deosebire de poziția exterioară. În ultimele trei sezoane la Buffalo, el nu a petrecut niciodată mai mult de 35% din snap-uri în slot. Acest procent a crescut la 54% sezonul trecut la Houston și este la 47% în acest sezon cu Patriots.

Quarterback-ul Maye a descris impactul lui Diggs simplu: „Are mâini excelente. Unele dintre cele mai bune pe care le-am văzut. Prinde fără efort. Ați văzut cu toții recepțiile sale – în spatele zonei de touchdown, cu vârful piciorului, pe margine – nu contează, el prinde. Am multă încredere să arunc spre el. Și este o plăcere să joc cu el.”

Diggs este pe cale să înregistreze un alt sezon cu peste 1.000 de yarzi, însă el este mai preocupat de revenirea în playoff în acest moment. „Evident, m-am luptat mult anul acesta. Ar fi grozav dacă s-ar întâmpla. Dacă nu, nu este sfârșitul lumii”, a spus el. „Sunt mai mult concentrat pe încercarea de a câștiga. Și dacă se întâmplă, e bine.”