MIAMI GARDENS, Florida (AP) — Echipa de apărare a Miami Dolphins a fost decisivă duminică, oferind o performanță solidă care a condus la a treia victorie consecutivă. Minkah Fitzpatrick a recuperat o minge pierdută și a interceptat o pasă, ajutând Miami să învingă Tyler Shough și New Orleans Saints cu scorul de 21-17.

Această prestație excepțională a apărării vine după ce, cu trei săptămâni în urmă, Dolphins au oprit atacul lui Josh Allen și au obținut o interceptare crucială împotriva echipei din Spania în săptămâna următoare.

„Apreciez cu adevărat cât de mult a luptat această apărare”, a declarat Fitzpatrick. „Evident, am avut un început de sezon destul de dificil. Chiar și în perioadele noastre de cădere, am rămas uniți.”

De’Von Achane a alergat pentru 134 de yarzi și un touchdown pentru Dolphins (5-7), care și-au menținut speranțele slabe de playoff. New Orleans (2-10) a pierdut șase din ultimele șapte meciuri.

Saints erau conduși cu 16-0 la pauză, dar au redus diferența la 19-17 cu 1:17 minute rămase, printr-o pasă de touchdown de 15 yarzi a lui Shough către Devaughn Vele.

Shough a fost interceptat de Fitzpatrick la încercarea de două puncte, iar safety-ul a returnat mingea până în zona de scor opusă, aducând două puncte pentru Miami.

Mijlocașul debutant a mai avut o șansă după ce Saints au recuperat lovitura de începere onside kick executată de Charlie Smyth — un fost jucător de fotbal gaelic din Irlanda de Nord, aflat la debutul său în sezonul regulat al NFL. Însă apărarea lui Miami l-a oprit pe Shough la a patra încercare și 1 yard de la linia de 36 de yarzi a Dolphins, punând capăt meciului.

„Speri că pot (să-l oprească)”, a spus fundașul Miami, Tua Tagovailoa, „și partea frumoasă este că au făcut-o. Ne-au ajutat. Indiferent cum arată, am câștigat meciul.”

Smyth a reușit un field goal de 56 de yarzi pentru a face scorul 19-11 cu 6:08 minute rămase, înainte ca Shough să fie aproape de a finaliza o revenire spectaculoasă. În ciuda unei prime reprize slabe, care a inclus o interceptare și un strip sack, Shough a terminat cu 239 de yarzi și două touchdown-uri.

„Am iubit rezistența băieților noștri”, a declarat antrenorul Saints, Kellen Moore. „Felul în care au luptat. Nu am făcut suficient, chiar și la final. A fost un final nefericit. Sunt lucruri de învățat și de crescut din acest joc.”

Tagovailoa nu a fost deosebit de precis, completând 12 din 23 de pase pentru 157 de yarzi, cu o interceptare. El conduce NFL cu 14 interceptări, ceea ce egalează și recordul său personal din 2023.

Dolphins au înregistrat 164 de yarzi la alergare, cu Achane, care a terminat cu 22 de purtări și a depășit 1.000 de yarzi pentru prima dată în cariera sa de trei ani. Achane a marcat al 10-lea touchdown al sezonului printr-o alergare de 29 de yarzi la prima acțiune a Miami, care a fost singurul TD al echipei în acea după-amiază.

„Aceasta se referă la modul în care joc și cum operez pentru acești băieți”, a spus Tagovailoa. „Când pot distribui bine mingea, operațiunea este bună. ... Începe cu mine.”

Saints, care au intrat în meci la egalitate pentru a doua cea mai slabă ofensivă ca scor în NFL, nu au reușit nimic ofensiv până la prima acțiune din a doua repriză, când Shough a încheiat o acțiune de 10 jocuri și 65 de yarzi — mai mult decât cei 63 de yarzi ai Saints din prima repriză — cu o pasă de touchdown de 17 yarzi către Chris Olave. Shough a convertit apoi încercarea de două puncte printr-o alergare, pentru a face scorul 16-8.

Dolphins nu au răspuns până la începutul celui de-al patrulea sfert, când Tagovailoa, după ce a fost aproape să arunce o a doua interceptare, l-a găsit pe Jaylen Waddle pentru o preluare de 22 de yarzi, care a pregătit lovitura de 33 de yarzi a lui Riley Patterson — a patra a zilei.