Angajamentul lui Aaron Donald față de excelență l-a transformat într-un campion Super Bowl, o legendă a echipei Los Angeles Rams și unul dintre cei mai buni apărători din istoria NFL. Acum, Donald arată aceeași hotărâre în pensie, concentrându-se pe familie și pe afaceri în afara terenului, chiar dacă încă putea juca la un nivel de elită.

„Sunt împlinit”, a declarat Donald în timpul unei vizite la complexul de antrenament al Rams săptămâna aceasta. „Sunt fericit cu locul în care mă aflu în viața mea acum și cu ceea ce fac, iar, evident, în tot ceea ce fac mă străduiesc să ating măreția. Am simțit că am bifat asta în fotbal, iar în următorul capitol al vieții, pur și simplu, transform toate acestea în ceea ce încerc să fac și să construiesc acum. Iubesc jocul de fotbal. Pur și simplu nu mai iubesc să joc fotbal.”

Echipa Rams îl va onora pe Donald la pauza meciului lor împotriva echipei Tampa Bay Buccaneers duminică seara. Primii 60.000 de fani prezenți vor primi o figurină bobblehead care îl înfățișează pe Donald arătând către degetul inelar, așa cum a făcut pe teren în Super Bowl după ce a forțat o incompletare la a patra tentativă pentru a asigura victoria. Figurina include, de asemenea, o mică capră care poartă tricoul cu numărul 99 al lui Donald, o aluzie subtilă la statutul său de „cel mai mare din toate timpurile”: 111 sack-uri în carieră, 176 de tackling-uri pentru pierdere și o abilitate inegalabilă de a perturba jocul ca apărător interior, în ciuda faptului că nu avea înălțimea și greutatea asociate de obicei cu această poziție.

„Evident, pe terenul de fotbal, a fost la fel de dominant pe cât poți fi, fie la antrenament, fie în jocuri”, a declarat quarterback-ul Matthew Stafford. „A forțat mâna ofensivei mai mult decât orice jucător cu care am jucat vreodată sau împotriva căruia am jucat, ceea ce a fost incredibil de experimentat.”

Această celebrare vine după ce Universitatea din Pittsburgh i-a retras tricoul. Donald a fost un All-American și Jucătorul Defensiv al Anului în Conferința Coastei Atlantice cu Panthers și a câștigat mai multe premii, inclusiv Trofeul Bronko Nagurski, Premiul Chuck Bednarik și Trofeul Outland.

Această perioadă de opt zile l-a făcut pe Donald, în vârstă de 34 de ani, să reflecteze asupra drumului său improbabil spre superstar. El a descris săptămâna trecută ca fiind „emoțională, copleșitoare pe alocuri, dar m-am bucurat de ea.”

„Am absorbit totul”, a continuat el. „Mă gândesc la călătoria a tot ceea ce a trebuit să fac pentru a ajunge la un anumit punct și pentru a putea realiza lucrurile pe care am reușit să le realizez în facultate și la profesioniști. A fost cu siguranță emoțional, dar să pot fi aici cu familia mea, cu cei dragi, oameni care au jucat un rol imens în succesul meu, împingându-mă acolo unde sunt astăzi.”

Donald a spus că soția și cei patru copii ai săi sunt principalul motiv pentru care a reușit să se desprindă curat de joc. S-a dedicat, de asemenea, unor inițiative caritabile și a colaborat cu campionul NBA Giannis Antetokounmpo într-o companie de băuturi sportive.

Aceste preocupări nu l-au împiedicat pe Donald să-și mențină antrenamentele legendare. De asemenea, s-a pus la dispoziția actualei generații de apărători ai Rams, împărtășind sfaturi despre rush-ul paselor sau analizând videoclipuri cu tackle-ul Kobie Turner și linebacker-ul Jared Verse, printre alții. Aceste mici interacțiuni i-au permis lui Donald să rămână conectat la părțile fotbalului de care s-a bucurat cel mai mult în cele 10 sezoane ale sale cu Rams.

Când vine vorba de ziua meciului, însă, Donald este perfect fericit cu noul său punct de observație. „Îmi pun tricoul Rams sau treningul Rams și poate mănânc niște aripioare de pui”, a spus Donald. „Este mult diferit de duminicile mele normale când jucam, dar mă bucur de noile duminici pe care le am cu familia și urmărind cum joacă Rams ai mei.”