În câteva cuvinte
A 100-a ediție a Hambletonian, cel mai mare eveniment din cursele de cai trotto, marchează un secol de existență. Cursa își menține semnificația datorită istoriei sale bogate și interesului internațional, în special din Europa. Fondul de premiere este de 1 milion de dolari.
A 100-a ediție a Hambletonian, cel mai mare eveniment din cursele de cai trotto, marchează un secol de existență. John Campbell, un legendar driver și președinte al Hambletonian Society, a împărtășit amintiri despre prestigiul acestei curse, care are loc din 1926.
„Era mai mult decât un lucru mare”, a spus Campbell. „Era ceva special.”
Hambletonian este cel mai important eveniment din cursele de cai trotto, chiar dacă, la fel ca cursele de cai pursânge, nu mai deține aceeași proeminență în peisajul sportiv american. Cu toate acestea, datorită istoriei sale bogate și eforturilor de a atrage interes în Europa, cursa își păstrează semnificația.
„Faptul că acest mare eveniment are loc de 100 de ani este ceva ce, sunt sigur, nici măcar nu și-au imaginat când a fost creat”, a menționat Campbell, membru al Hall of Fame al curselor de cai trotto, care a câștigat Hambletonian de șase ori și a participat la 32 de ediții consecutive între 1983 și 2014. „Este consecvența sa. Au concurat indiferent de situație, în timpul Marii Depresiuni, al celui de-al Doilea Război Mondial, deci a fost mereu acolo.”
Campbell, acum președinte și CEO al Hambletonian Society, care a gestionat cursa numită după strămoșul fondator al cailor standardbred, a vorbit despre evoluția fondului de premiere. Acesta se ridică în prezent la 1 milion de dolari – o sumă semnificativă, comparativ cu cei aproape 75.000 de dolari oferiți în 1926, la prima ediție de la Târgul de Stat din New York, din Syracuse.
Hambletonian a avut mai multe locații înainte de a se stabili în East Rutherford, New Jersey. Tom Charters, care a lucrat la Hambletonian Society din 1984 până în 2017, a subliniat că o caracteristică a cursei este că poneiul câștigător bea din trofeu, un element ce a devenit parte a ceremoniei.
Campbell are amintiri preferate, în special despre victorii. Prima sa victorie cu Mack Lobell în 1987 și victoria cu Tagliabue în 1995, precum și victoria cu Glidemaster în 2006, care i-a revitalizat cariera după o accidentare, sunt considerate deosebite.
Chris McErlean, care a lucrat la Meadowlands din 1992 până în 2007, își amintește de victoria mânzăi Continentalvictory în fața vierilor în 1996, victoria amatorului Malvern Burroughs cu Malabar Man în 1997 și victoria proprietarului/antrenorului/driverului suedez Stefan Melander cu Scarlet Knight în 2000, aceasta din urmă urmând eforturilor de a încuraja participarea europeană.
„A transformat-o într-o senzație internațională majoră”, a spus McErlean. „A atras un mare interes internațional.”
Interesul pentru Hambletonian în Scandinavia și Franța este atât de mare încât, din cei 10 cai care participă anul acesta, nouă sunt antrenați în Europa.
Moira Fanning, care lucrează la societate din 1987, se așteaptă ca peste 9 milioane de dolari să fie pariați la nivel mondial pe cea de-a 100-a ediție a Hambletonian. Ea atribuie pariurilor încrucișate de la Saratoga Race Course și televiziunii naționale pentru menținerea evenimentului în lumina reflectoarelor pe plan internațional, chiar dacă prezența la fața locului este estimată la 8.000-10.000 de spectatori.
„Cursele de cai trotto sunt un sport nișat, regional. A pierdut teren. Hipodromurile s-au închis”, a spus Fanning. „Cândva, acest sport a avut un monopol de 200 de ani asupra jocurilor de noroc, pe care acum nu-l mai are, așa că a fost nevoie de multă muncă pentru a-l menține proeminent și a-l menține la televiziunea națională, pentru ca zilele mari să rămână mari.”
Hambletonian, fiind, în esență, Kentucky Derby-ul lumii curselor de cai trotto, este probabil singura cursă de cai trotto cunoscută publicului larg. În cadrul industriei, rămâne un eveniment important și ceva special.
„Chiar dacă sportul în general a fost provocat și, poate, nu mai este la apogeul său, Hambletonian rămâne cel mai mare lucru, cel mai mare premiu”, a spus McErlean. „Are aproape același prestigiu internațional ca și relevanța sa internă, datorită istoriei sale îndelungate și faptului că este cea mai bogată și cea mai mare cursă din calendar.”
