În câteva cuvinte
Universitatea Columbia a inițiat o revizuire a senatului său, care reglementează protestele, în urma criticilor legate de modul în care au fost gestionate demonstrațiile pro-palestiniene. Administrația și consiliul de administrație doresc să-și mărească controlul, în timp ce senatorii acuză o tentativă de subminare a autonomiei și a tradiției de protest.
În primăvara anului 2024, demonstranții pro-palestinieni de la Universitatea Columbia au găsit un aliat formidabil în senatul universitar, un organism căruia i-a fost acordată autoritate asupra politicii privind protestele în campus, după intervențiile violente ale poliției cu decenii în urmă.
Acum, puternicul senat se află sub microscop. Administratorii și membrii consiliului de administrație al universității, dornici să-și revendice autoritatea și să răspundă criticilor din partea fostei administrații Trump, au ordonat o revizuire a senatului, o măsură care ar putea altera fundamental Columbia și redefini controlul asupra protestelor studențești și acțiunilor disciplinare.
Unii membri ai consiliului de administrație și administratori au acuzat senatul că a întârziat și a obstrucționat disciplina demonstranților pro-palestinieni care au încălcat regulile universității, iar unii par să fi acuzat organismul ales, format din 111 membri, de antisemitism. Senatorii resping cu vehemență aceste acuzații și spun că senatul apără regulile Columbia și tradiția sa mândră de protest împotriva presiunii externe.
„Ceea ce pare a fi este o încercare de a concentra puterea”, a declarat Joseph Howley, un senator din partea facultății și profesor de studii clasice care a susținut demonstrațiile pro-palestiniene, referindu-se la revizuire. El a adăugat că a simțit că face parte dintr-un „proces vechi de decenii de încercare de a face universitățile americane să funcționeze mai mult ca niște corporații cu scop lucrativ”.
Efortul de a diminua potențial autoritatea senatului universitar reprezintă cea mai recentă convulsie într-un an de demonstrații și demisii, și vine pe fondul țintirii Universității Columbia de către Casa Albă, care a privat instituția de 400 de milioane de dolari în fonduri federale. Acesta implică unele dintre cele mai importante figuri din universitate: Claire Shipman, președinta interimară; Jonathan Lavine, președinte emerit al consiliului de administrație; și Jeanine D’Armiento, o pneumologă care a condus efectiv senatul ca președintă a comitetului său executiv în ultimii șase ani.
„Este o instituție veche de 50 de ani și nu a fost analizată în această perioadă de timp”, a declarat Dean Dakolias, membru al consiliului de administrație, la o întâlnire publică din aprilie despre revizuire.
Această ultimă scrutinare urmează acuzațiilor unui comitet al Congresului, condus de republicani, de anul trecut, conform cărora senatul a fost „instrumental în zădărnicirea disciplinei împotriva celor care încalcă comportamentul antisemit și pro-terorist” – descrierea acestuia a protestatarilor pro-palestinieni care au fost arestați când poliția a pus capăt ocupării unei clădiri din campus.
Deși un grup de lucru al administrației Trump a cerut Universității Columbia să facă o serie de schimbări pentru a recupera cele 400 de milioane de dolari, decizia de a revizui și, poate, de a reforma senatul depășește aceste cereri. Aceasta evidențiază divizarea ideologică largă între membrii facultății de stânga, care domină senatul și doresc să-l protejeze, și membrii consiliului de administrație, care sunt în mare parte oameni de afaceri bogați și avocați cu responsabilitate fiduciară de a se asigura că universitatea funcționează.
De asemenea, pare să existe cel puțin un anumit acord între membrii consiliului de administrație ai Universității Columbia și cei din Washington care consideră că sprijinul pentru protestele studențești a fost antisemit, o poziție care îi înfurie pe senatorii universitari, care se simt calomniați.
De exemplu, în februarie 2024, domnul Lavine a trimis un mesaj text lui David Greenwald, co-președintele consiliului, în timp ce membrii consiliului căutau să consolideze regulile privind protestele, conform documentelor obținute de Comitetul Camerei Reprezentanților pentru Educație și Forță de Muncă și publicate într-un raport din octombrie 2024. (Domnul Lavine este acum co-președintele comitetului care caută un președinte permanent al Universității Columbia).
Membrii consiliului de administrație doreau să limiteze strict când, unde și cum ar putea avea loc protestele – stabilind restricții de „timp, loc și manieră” – dar erau îngrijorați că senatul, care se ocupă de disciplinarea protestatarilor care încalcă regulile, nu le va aplica.
Domnul Lavine a scris în mesaj că, dacă administratorii ar impune astfel de restricții „și apoi ar avea antisemiții din Senat însărcinați cu disciplina și aplicarea acesteia, și asta va eșua”. El era, de asemenea, îngrijorat, a scris el, că senatul ar „disciplina disproporționat evreii”. Domnul Greenwald a răspuns că președintele universității a insistat să dea o șansă senatului, chiar dacă unii membri ai consiliului s-au opus.
La un moment dat, doi decani care negociaseră cu demonstranții în numele administrației au glumit despre cât de pro-palestinian era senatul în viziunea sa, aproape la fel ca Mișcarea Studențească Columbia University Apartheid Divest (CUAD), care a înființat o tabără de corturi în campus primăvara trecută.
„Senatul sună ca CUAD”, a scris decanul Columbia College, Josef Sorett, într-un mesaj text către Jelani Cobb, decanul școlii de jurnalism, pe 5 mai 2024, la câteva zile după ce protestatarii au ocupat o clădire din campus, Hamilton Hall. „E o ramură”, a răspuns domnul Cobb.
Domnul Cobb a declarat marți că mesajele au fost un schimb de glume și nu reflectau viziunea decanilor asupra senatului.
O purtătoare de cuvânt a Universității Columbia și domnul Lavine au refuzat să comenteze. Domnul Sorett nu a răspuns imediat unei solicitări de comentarii.
Agravând neliniștea senatorilor, membrii consiliului de administrație și doamna Shipman au folosit un limbaj vag în explicarea motivului pentru care au cerut revizuirea și ce intenționează să realizeze.
„Mulți își exprimă îngrijorarea că Senatul nu este la fel de reprezentativ pentru întreaga comunitate pe cât avem nevoie să fie”, a scris doamna Shipman într-o scrisoare din 18 aprilie, anunțând revizuirea, deși nu a specificat sursa acestor preocupări.
Câteva sute de studenți, membri ai facultății și absolvenți ai Universității Columbia au semnat o petiție prin care solicită reformarea senatului. Ei citează o serie de factori, inclusiv prezența a doi membri ai comitetului senatorial care stabilește regulile de protest ale universității în taberele pro-palestiniene. Petiția acuză, de asemenea, că liderul senatului a acordat puțină atenție unei prezentări despre raportul privind antisemitismul din școală toamna trecută și nu a permis studenților care au experimentat antisemitismul să vorbească.
Assaf Zeevi, profesor la școala de afaceri care a semnat petiția, a declarat că a simțit că senatul a fost ineficient și potențial părtinitor în gestionarea disciplinei studențești și a regulilor privind protestele, într-un moment în care erau necesare reguli clare și consecințe.
„Această structură mare – acest colos, practic – abia se poate mișca”, a spus el. „Nu a fost capabilă să reacționeze într-un mod agil și rapid”.
Însă membrii senatului, în interviuri, au respins acuzația că ar fi antisemiți sau că ar fi dăunat universității. În schimb, au spus că poziția lor reflectă regulile Universității Columbia, prietenoase cu protestele, și constituency-urile pe care au fost aleși să le reprezinte.
„Senatul a petrecut mult timp cerând respectarea regulilor”, a spus Dr. D’Armiento, președinta comitetului executiv. „Și noi ne vedem ca neavând, de fapt, o parte. Poate că oamenii nu ne cred, dar pentru noi totul este despre statute”.
Conflictul actual s-a acumulat de ani de zile. Senatul a fost creat cu responsabilități ample, mult dincolo de cele ale unui senat tipic al facultăților. I s-a acordat un control substanțial asupra regulilor care guvernează protestele, pentru a încerca să evite repetarea crizei care a periclitat universitatea în anii '60, și include studenți, personal, absolvenți și administratori, pe lângă profesori.
Deși președintele Universității Columbia ar trebui să prezideze senatul, în ultimul deceniu, președinții s-au retras din acest rol. Președintele comitetului executiv al senatului a devenit cea mai puternică figură.
Pe măsură ce Universitatea Columbia s-a dovedit incapabilă să controleze protestele anul trecut, relația dintre senat și membrii consiliului de administrație a devenit din ce în ce mai tensionată. În loc să lucreze cu administrația, senatul a acționat adesea ca o voce de rezistență la măsurile dure ale școlii, au spus mai mulți senatori.
Dr. D’Armiento, de exemplu, a condus o echipă de negociatori din partea facultății în timpul taberelor și ocupării distructive a Hamilton Hall, sperând să ajungă la un compromis cu studenții.
Senatul nu a susținut intervenția poliției pentru a pune capăt taberei pro-palestiniene anul trecut. A insistat să gestioneze disciplina protestatarilor printr-un consiliu judiciar condus de senat, care oferă studenților dreptul la avocați, în loc să cedeze disciplina administratorilor.
Protestatarii care au preluat Hamilton Hall nu au fost expulzați decât 11 luni mai târziu, o întârziere care a pus Universitatea Columbia în vizorul Congresului și al fostei administrații Trump. Dr. D’Armiento a spus că principala cauză a încetinirii a fost o întârziere administrativă în trimiterea cazurilor către senat. Ea a menționat că senatul a adoptat o rezoluție de a „combate antisemitismul și toate formele de ură” în februarie.
Jim Applegate, profesor de astronomie și membru al senatului de 28 de ani, a declarat că revizuirea a fost solicitată deoarece „cei de sus s-au supărat”.
Cei 21 de membri ai consiliului de administrație ai Universității Columbia au cel mai probabil autoritatea de a dizolva senatul. Dar un astfel de pas extrem, avertizează senatorii, ar fi văzut ca o lovitură de stat administrativă.
Unii critici au în minte reforme mai subtile, cum ar fi limitarea mandatelor sau schimbarea compoziției organismului. Acordarea unei reprezentări mai mari școlii de medicină și altor facultăți ale căror granturi au fost tăiate de președintele Trump, de exemplu, ar încuraja, poate, o relație mai colaborativă cu membrii consiliului de administrație, conform Stand Columbia Society, un grup de absolvenți și foști membri ai facultății care susține reformele. Ar putea, de asemenea, să împingă senatul spre centrul politic.
Tensiunea privind viitorul senatului a fost palpabilă în campus, studenții și membrii facultății cerând răspunsuri de la membrii consiliului de administrație la întâlnirea tensionată din aprilie. Senatorii studenți au scris recent o scrisoare campusului, implorându-și colegii de clasă să li se alăture în lupta pentru menținerea unei voci în afacerile universității.
„Aceasta este datoria noastră, să menținem organismele democratice care au fost instituționalizate acum cinci decenii”, a declarat Bruce Goumain, unul dintre cei trei lideri ai comitetului senatorial pentru afaceri studențești. „Este responsabilitatea noastră; de aceea am fost aleși”.
