Washington – Fostul președinte american a respins marți concluziile serviciilor de informații americane conform cărora prințul moștenitor al Arabiei Saudite ar fi avut o anumită culpabilitate în asasinarea jurnalistului Washington Post, Jamal Khashoggi, în 2018. Declarația a venit în contextul în care fostul președinte l-a primit călduros pe conducătorul de facto al Arabiei Saudite, cu ocazia primei sale vizite la Casa Albă în șapte ani.

Relația dintre SUA și Arabia Saudită fusese, pentru o perioadă, serios afectată de operațiunea care l-a vizat pe Khashoggi, un critic vehement al regatului.

Totuși, la șapte ani distanță, norii negri de deasupra relației au fost risipiți. Fostul președinte american își consolidează acum legăturile cu prințul moștenitor în vârstă de 40 de ani, despre care a afirmat că este un actor indispensabil în modelarea Orientului Mijlociu în deceniile următoare.

În apărarea prințului moștenitor, fostul președinte l-a descris pe Khashoggi ca fiind "extrem de controversat" și a spus că "mulți oameni nu-l plăceau pe acel domn". Prințul Mohammed neagă orice implicare în uciderea lui Khashoggi, care era cetățean saudit și rezident în Virginia.

"Fie că vă place sau nu, se întâmplă lucruri", a spus fostul președinte când a fost întrebat de un reporter despre asasinat, în timpul unei apariții în Biroul Oval alături de prințul Mohammed. "Dar (prințul Mohammed) nu știa nimic despre asta. Și putem lăsa lucrurile așa. Nu trebuie să-l punem în dificultate pe oaspetele nostru cu o astfel de întrebare."

Cu toate acestea, oficialii serviciilor de informații americane au stabilit, la începutul administrației Biden, că prințul moștenitor saudit a aprobat probabil uciderea jurnalistului american de către agenți saudiți în consulatul saudit din Istanbul. Oficialii administrației fostului președinte, în timpul primului său mandat, au refuzat să publice raportul.

Prințul Mohammed a declarat că Arabia Saudită "a făcut toți pașii corecți" pentru a investiga moartea lui Khashoggi. "Este dureros și este o greșeală uriașă", a adăugat el.

Fostul președinte, care a menționat că cei doi lideri au devenit "buni prieteni", l-a lăudat chiar pe liderul saudit pentru progresele înregistrate de regat în domeniul drepturilor omului, fără a oferi detalii specifice.

Noi investiții saudite

La rândul său, prințul moștenitor a anunțat că Arabia Saudită își va crește investițiile planificate în SUA la 1 trilion de dolari, de la 600 de miliarde de dolari, sumă pe care saudiții anunțaseră că o vor vărsa în Statele Unite când fostul președinte a vizitat regatul în luna mai.

Fostul președinte a respins sugestiile privind un potențial conflict de interese în afacerile familiei sale cu saudiții. "Nu am nimic de-a face cu afacerea familiei", a declarat el.

Comentariile fostului președinte cu privire la asasinarea lui Khashoggi și apărarea afacerilor familiei sale în Arabia Saudită au fost criticate de activiștii pentru drepturile omului și de cei care monitorizează guvernul.

Grupurile pentru drepturile omului afirmă că autoritățile saudite continuă să reprime dur disidența, inclusiv prin arestarea apărătorilor drepturilor omului, jurnaliștilor și disidenților politici pentru critici împotriva regatului. De asemenea, aceștia notează o creștere a execuțiilor în Arabia Saudită, pe care o conectează la un efort de suprimare a disidenței interne.

"Fostul președinte are sângele lui Jamal Khashoggi pe mâini", a declarat Raed Jarrar, director de advocacy pentru DAWN, un grup cu sediul în SUA care pledează pentru democrație și drepturile omului în lumea arabă, fondat de Khashoggi.

Desfășurarea covorului roșu

Fostul președinte l-a primit călduros pe prințul Mohammed când a sosit la Casa Albă marți dimineață, într-o ceremonie care a inclus o survolare militară și un salut zgomotos din partea fanfarei Marinei SUA.

Tehnic, nu a fost o vizită de stat, deoarece prințul moștenitor nu este șeful statului. Dar prințul Mohammed a preluat conducerea zilnică pentru tatăl său, Regele Salman, în vârstă de 89 de ani, care a avut probleme de sănătate în ultimii ani.

Mai târziu, fostul președinte și prima doamnă l-au primit pe prințul moștenitor la o cină oficială în Sala de Est a Casei Albe. Printre numele celebre care au participat s-au numărat CEO-ul Nvidia, Jensen Huang, antreprenorul tech Elon Musk și starul fotbalului Cristiano Ronaldo.

Fostul președinte a anunțat la cină că desemnează Arabia Saudită ca un aliat major non-NATO. Desemnarea, deși în mare parte simbolică, oferă partenerilor străini anumite beneficii în domeniile apărării, comerțului și cooperării în materie de securitate.

Fostul președinte a anunțat, de asemenea, că cei doi lideri au semnat un nou acord de apărare, dar Casa Albă nu a publicat imediat detaliile pactului. Înaintea vizitei, saudiții semnalaseră că doreau asigurări formale de la fostul președinte, definind scopul protecției militare americane pentru regat.

Avioane de vânătoare și afaceri

În ajunul sosirii prințului Mohammed, fostul președinte a anunțat că a aprobat vânzarea de avioane de vânătoare F-35, în ciuda unor preocupări din cadrul administrației că vânzarea ar putea duce la obținerea de către China a accesului la tehnologia americană din spatele sistemului avansat de armament. Casa Albă a anunțat că cei doi lideri au oficializat marți acordul F-35, precum și o înțelegere pentru ca saudiții să achiziționeze aproape 300 de tancuri din SUA.

Ei au semnat, de asemenea, acorduri care semnifică o cooperare mai strânsă pe piețele de capital și pe piețele de minerale critice, precum și eforturi împotriva spălării banilor și a finanțării terorismului.

Discuții privind Acordurile Abraham

Vizita are loc într-un moment în care fostul președinte încearcă să convingă saudiții să normalizeze relațiile cu Israelul.

Fostul președinte, în primul său mandat, a contribuit la crearea de legături comerciale și diplomatice între Israel și Bahrain, Maroc și Emiratele Arabe Unite printr-un efort numit Acordurile Abraham.

Fostul președinte consideră că extinderea acordurilor este esențială pentru eforturile sale mai largi de a construi stabilitate în Orientul Mijlociu după războiul Israel-Hamas din Gaza, care a durat doi ani. Obținerea implicării Arabiei Saudite – cea mai mare economie arabă și locul de naștere al Islamului – ar declanșa un efect de domino, susține el.

Însă saudiții au menținut poziția că trebuie stabilită mai întâi o cale către crearea unui stat palestinian înainte de a putea fi luată în considerare normalizarea relațiilor cu Israelul. Israelienii rămân ferm opuși creării unui stat palestinian.

"Vrem să facem parte din Acordurile Abraham, dar vrem, de asemenea, să ne asigurăm că securizăm o cale clară către o soluție cu două state", a declarat prințul Mohammed.