O saga de spionaj demnă de Războiul Rece a ieșit la iveală în Miami, dezvăluind eforturile secrete ale Statelor Unite de a-l captura pe liderul venezuelean Nicolas Maduro. Un agent al forțelor de ordine americane a încercat în mod confidențial să-l recruteze pe pilotul personal al lui Maduro, Bitner Villegas, pentru a-l trăda pe președinte și a-l preda autorităților SUA, unde acesta este acuzat de trafic de droguri.

Această operațiune a avut loc pe fondul presiunii crescânde exercitate de administrația Trump asupra lui Maduro, care a inclus desfășurarea unei forțe navale americane în Caraibe și dublarea recompensei pentru arestarea lui Maduro la 50 de milioane de dolari.

Ofertă îndrăzneață într-un hangar

Agentul Edwin Lopez, de la Investigațiile de Securitate Internă (Homeland Security Investigations), a aflat, în timp ce servea ca atașat în Republica Dominicană, că două avioane private folosite frecvent de Maduro aterizaseră acolo pentru reparații costisitoare. Aceste avioane erau folosite pentru a-l transporta pe Maduro în țări ostile SUA, precum Iran, Cuba și Rusia.

În mai 2024, pe un aeroport executiv din Santo Domingo, Lopez i-a prezentat oferta sa pilotului, Bitner Villegas, membru al gărzii prezidențiale de elită. În schimbul devierii zborului președintelui către un loc unde putea fi capturat de autoritățile americane, pilotul ar fi devenit un om foarte bogat și ar fi câștigat admirația a milioane de venezueleni. Locul de întâlnire putea fi ales de pilot: Republica Dominicană, Puerto Rico sau baza militară americană din Golful Guantanamo, Cuba.

Villegas a fost evaziv, dar i-a oferit lui Lopez numărul său de telefon. Cei doi au păstrat legătura printr-o aplicație de mesagerie criptată. Chiar și după pensionarea sa, Lopez a continuat să insiste:

„Încă aștept răspunsul tău. Mai este timp să fii eroul Venezuelei și să fii de partea corectă a istoriei”, i-a scris Lopez pilotului pe 7 august, atașând un link către un comunicat de presă al Departamentului de Justiție privind acuzațiile de narcotrafic împotriva lui Maduro.

Campanie de zdruncinare a loialității

După ce Villegas a refuzat eforturile lui Lopez, aliații opoziției venezuelene au lansat o campanie online pentru a semăna suspiciuni la Caracas cu privire la loialitatea pilotului. Marshall Billingslea, un fost oficial de securitate națională, a postat pe rețelele sociale un mesaj ironic de ziua de naștere a lui Villegas, incluzând fotografii menite să ridice semne de întrebare:

• O fotografie cu Villegas pe o canapea de piele roșie în hangarul din Republica Dominicană unde se întâlnise cu Lopez (agentul fiind decupat).
• O fotografie oficială a forțelor aeriene cu noua sa insignă de general.

Acest mesaj, vizualizat de aproape 3 milioane de oameni, a provocat un șoc pe rețelele sociale venezuelene. Totuși, pe 24 septembrie, pilotul a reapărut la o emisiune TV populară, găzduită de ministrul de Interne Diosdado Cabello. Cabello a respins orice sugestie de neloialitate militară, iar Villegas a stat tăcut alături, ridicând pumnul strâns în semn de loialitate.