În câteva cuvinte
Seniorii dintr-o reședință cu locuințe accesibile din Virginia suferă de trei ani fără aer condiționat funcțional din cauza unui sistem defect. Finanțarea aprobată de Departamentul pentru Locuințe și Dezvoltare Urbană (HUD) pentru reparații capitale și modernizări energetice, parte a unui program federal, a fost neașteptat blocată sub administrația Trump. Această decizie lasă sute de proiecte similare la nivel național în incertitudine, afectând grav condițiile de trai ale rezidenților vulnerabili și punând în pericol conservarea fondului de locuințe accesibile din SUA, esențial pentru persoanele cu venituri mici.
EMPORIA, Virginia — Linda Morgan iubește să locuiască la Trinity Woods, o reședință subvenționată pentru seniori din micul oraș din Virginia unde a crescut, aproape de granița cu Carolina de Nord. Dar de trei ani, de când sistemul de aer condiționat vechi de zeci de ani al clădirii s-a defectat iremediabil, a trebuit să recurgă la un aranjament complex pentru a se răcori în timpul verilor lungi și intense.
Are un aparat de aer condiționat portabil lângă fereastra sufrageriei, un răcitor evaporativ în dormitor pe care îl umple constant cu apă și un ventilator în bucătărie. În dulap – gata să fie scoase odată cu încălzirea vremii – sunt depozitate încă trei ventilatoare, de sus până jos.
«Asta trebuie să fac pentru a avea parte de puțină răcoare sau confort aici», a spus ea. După-amiaza, mai ales când soarele bate în fereastră, «este îngrozitor de cald».
Sala comună a clădirii este și mai greu de răcit. «Anul trecut a fost groaznic», a spus rezidenta Deanna Moore. «Aveam bingo marțea și vinerea seara, [dar] nici măcar nu puteam juca».
Rezidenții spun că familia și prietenii nu îi vizitează pentru că este prea cald. Iar lipsa aerului condiționat centralizat este deosebit de dificilă pentru numeroasele persoane cu astm sau alte afecțiuni respiratorii, a spus Morgan, care este asistentă medicală pensionată.
«Am sacrificat atât de multe în viețile noastre deja», a spus ea, «și să ne gândim că nu putem trăi într-un mediu confortabil și sigur la bătrânețe este pur și simplu devastator pentru mine».
De aceea, rezidenții au fost încântați când Trinity Woods a primit o finanțare de 5,4 milioane de dolari acum un an pentru un nou sistem de încălzire și răcire, printre alte modernizări. Finanțarea făcea parte dintr-un program de 1,4 miliarde de dolari al Departamentului pentru Locuințe și Dezvoltare Urbană (HUD) menit să crească eficiența energetică și reziliența climatică a locuințelor accesibile vechi din întreaga țară, inclusiv prin instalarea de panouri solare pe unele clădiri pentru a reduce facturile la utilități.
Programul de modernizare, blocat
Însă programul a fost «terminat» de o echipă de reducere a costurilor supervizată de miliardarul Elon Musk, conform unui email intern. Mișcarea face parte dintr-o serie de reduceri de personal și înghețări de fonduri la agenția pentru locuințe, despre care criticii spun că amenință să agraveze deficitul sever de locuințe accesibile din țară.
HUD a declarat că programul continuă, dar este în curs de revizuire.
«HUD ajută la asigurarea accesului americanilor la locuințe echitabile și accesibile», a afirmat purtătorul de cuvânt al agenției, Kasey Lovett, într-o declarație. «Cruciada pentru eficiență energetică a administrației anterioare [administrația Biden] a deviat resurse valoroase, inclusiv finanțare, de la misiunea departamentului. Departamentul evaluează opțiuni pentru a se asigura că comunitățile rurale, tribale și urbane au resursele de care au nevoie, care nu sunt panouri solare».
Reprezentanții Trinity Woods și ai altor grupuri cu proiecte în întreaga țară spun că nu au primit nicio explicație de la HUD despre schimbare și, de fapt, nicio comunicare. Aceștia se străduiesc acum atât să conteste blocarea finanțării, cât și să găsească finanțare alternativă.
«Așa funcționează guvernul în cel mai bun caz»
Chiar lângă o ușă din spate a Trinity Woods se află o cutie mare de metal, de un verde pal, cu pete de rugină și izolație de cauciuc crăpată în jurul unei țevi. O gravură indică anul instalării: 1993. Este un chiller, piesa centrală a sistemului de aer condiționat al clădirii, și stă tăcut și nemișcat.
«M-am rugat timp de cel puțin trei ani să se facă ceva în privința acestui aer condiționat», a spus reverendul Richard Bridgford, șeful Norfolk Urban Outreach Ministry și președintele consiliului de administrație al Trinity Woods. Organizația sa a colaborat cu HUD pentru a dezvolta acest complex de locuințe pentru seniori și alte două, dintre care unul urma să primească, de asemenea, finanțare pentru modernizare.
Bugetele pentru locuințe accesibile sunt strânse, iar furnizorii nu pot pur și simplu să mărească chiriile pentru a acoperi o revizie majoră. Acest tip de locuințe subvenționate nici nu acumulează capital propriu, ceea ce înseamnă că nu li se permite să contracteze datorii. «Deci nu poți obține fonduri, bani pentru a repara ceva», a spus Bridgford.
Programul Green and Resilient Retrofit (GRRP), adoptat de Congres ca parte a Legii de Reducere a Inflației (Inflation Reduction Act), a oferit o modalitate de a obține acești bani.
«Aceasta este o utilizare extrem de eficientă și eficace a fondurilor guvernamentale», a declarat Julia Gordon, care a ocupat funcția de secretar adjunct pentru locuințe la HUD în timpul administrației Biden.
Granturi și împrumuturi au fost acordate în 42 de state din fiecare regiune a țării, a spus ea, și ar fi îmbunătățit condițiile de trai pentru peste 30.000 de seniori, familii și rezidenți cu dizabilități.
Trinity Woods spera să folosească împrumutul său pentru a genera fonduri de cofinanțare pentru o revizie de 10 milioane de dolari. Scopul era de a moderniza nu numai sistemul de răcire, ci și pe cel de încălzire, deoarece unul dintre cele două cazane din 1993 este, de asemenea, defect iremediabil. Acest lucru le-ar fi permis rezidenților să își controleze individual termostatele, în loc să comute întreaga clădire pe căldură sau aer condiționat de două ori pe an. Instalarea de ferestre și fațade noi se afla, de asemenea, pe lista de dorințe.
«Așa funcționează guvernul în cel mai bun caz», a spus Gordon. «Folosește fondurile guvernamentale pentru a ajuta acele părți ale industriei private care încearcă să ofere locuințe accesibile pe piața imobiliară actuală. Îi ajută să economisească mult mai mulți bani».
În funcție de proiect, a spus ea, aceste modernizări ar putea economisi costurile de reconstrucție după o inundație sau un uragan și ar putea reduce costurile cu asigurarea proprietății, care au crescut vertiginos.
Pentru Bridgford, care a spus că funcționează cu un buget redus, economiile ar include renunțarea la combustibilul propan, care «pur și simplu ne devorează utilitățile». Iar costurile de operare reduse i-ar permite să ofere mai multe beneficii rezidenților, a spus el, cum ar fi o întreținere mai bună.
Conservarea locuințelor accesibile este crucială
În schimbul finanțării pentru modernizare, proprietarii sunt obligați să mențină proprietățile accesibile pentru cel puțin încă 20 de ani. Acest lucru poate fi crucial într-o zonă rurală precum Emporia, unde nu există multe alte opțiuni.
Înainte ca Sonya Urquhart să se mute la Trinity Woods acum doi ani, a spus că «a locuit o vreme în mașină» și a stat la prieteni de la restaurantul unde încă lucrează. În ciuda lipsei de aer condiționat, «iubesc această clădire. Nu aș vrea să plec», a spus ea. «Mulți dintre noi nu putem pleca».
Rezidentul Lynn Mason a spus că nici el nu a avut unde să meargă în altă parte. Fusese operator de stivuitor, apoi s-a accidentat la spate. A locuit cu o mătușă și un unchi timp de 20 de ani și a ajutat la îngrijirea casei lor, dar când aceștia au murit, casa a revenit copilului lor. Un judecător «mi-a dat 60 de zile, a trebuit să plec», a spus Mason. A fost recunoscător să ajungă aici.
«Primul principiu al oricărui susținător al locuințelor este să conservăm ceea ce avem», a declarat Linda Crouch, vicepreședinte senior la organizația non-profit pentru servicii dedicate vârstnicilor LeadingAge.
Organizația are peste 50 de membri în întreaga țară care așteaptă finanțare din programul de modernizare al HUD care a fost blocat. Venitul mediu anual al gospodăriilor rezidenților lor este de aproximativ 16.600 de dolari. «Este atât de iresponsabil din punct de vedere financiar să renunțăm la unitățile existente, profund accesibile», a spus ea.
La nivel național, doar aproximativ 1 din 3 seniori care se califică pentru locuințe subvenționate reușesc să obțină una. Și pe măsură ce SUA îmbătrânește rapid, un număr record de seniori sunt împovărați de costurile ridicate ale locuințelor. Milioane de locuințe vechi se deteriorează, de asemenea, agravând deficitul de locuri accesibile. Americanii în vârstă reprezintă o pondere tot mai mare a populației fără adăpost.
Locuințele subvenționate disponibile au adesea liste de așteptare de ani de zile. În 2023, când o proprietate din Manhattan a deschis locuri pentru o listă de așteptare de 157 de persoane, au aplicat peste 10.000, a spus Crouch. Pentru mulți seniori, «nu există nicio speranță [de a intra] în timpul vieții lor», a adăugat ea.
Pe lângă toate acestea, susținătorii sunt îngrijorați și de planul administrației Trump de a reduce dramatic personalul HUD. Într-o scrisoare recentă către agenție, organizația lui Crouch a scris: «Reducerile mari și rapide ale personalului HUD vor face efectiv imposibilă administrarea programelor de locuințe».
Deocamdată, contractorii care au efectuat deja lucrări preliminare pentru Trinity Woods solicită rambursarea și se așteaptă să fie plătiți, a declarat Gates Kellett, expert în dezvoltarea de locuințelor accesibile, care a ajutat proprietatea să aplice pentru programul de modernizare.
Dar doar 22 de proprietăți vor primi probabil finanțare completă pentru proiectele lor, majoritatea fiind mici, a spus un angajat HUD familiarizat cu stadiul programului, care a solicitat anonimatul. Angajatul a precizat că doar 22 din cele 270 de proprietăți la nivel național au încheiat contractele de finanțare înainte de înghețarea fondurilor.
Kellett ajută Trinity Woods să caute finanțare diferită de la HUD și din alte surse, dar spune că aceasta este foarte competitivă și s-ar putea să nu ofere la fel de mulți bani.
Bridgford, șeful consiliului de administrație al Trinity Woods, a spus că acest lucru ar putea însemna pur și simplu «înlocuirea a ceea ce avem, ceea ce sună atât de stupid» în comparație cu sistemul HVAC modern și eficient pe care îl plănuiau. Dar speră că se va găsi o soluție, astfel încât rezidenții să poată măcar să scape de căldură și să doarmă mai bine.
