Secretarul Departamentului pentru Afacerile Veteranilor din SUA, Doug Collins, a respins informațiile conform cărora departamentul său ar urma să reducă peste 80.000 de posturi, argumentând că cifrele citate în documentele interne sunt doar obiective. El a acuzat democrații de alarmism, spunând că încearcă să-i sperie pe veterani și pe angajați, afirmând că reducerile ar dăuna îngrijirii medicale a veteranilor.

«Obiectivul nostru este o scădere de 15 la sută – ar putea fi mai mult, ar putea fi mai puțin», a declarat domnul Collins, vorbind în fața Comitetului Senatului pentru Afacerile Veteranilor. El a adăugat că «nimeni nu a discutat despre concedierea medicilor și concedierea asistentelor medicale».

În schimburile tensionate cu democrații, Doug Collins a refuzat să spună ce posturi ar putea fi reduse, argumentând că ar fi o «practică neprofesionistă» să facă publice decizii care nu sunt încă finalizate. Senatorii democrați și independenți și-au exprimat nemulțumirea față de prudența sa, acuzându-l că încearcă să ascundă impactul reducerilor.

Senatorul Angus King, independent din Maine, a remarcat: «Faptul că nu ne veți spune ce contracte sunt renegociate mă face să cred că există lucruri în acele contracte despre care poate nu vreți să știm». El a adăugat că «obiectivul ar trebui să fie eficiența, nu o cotă».

Senatorul Maggie Hassan, democrată din New Hampshire, i-a spus domnului Collins că «majoritatea oamenilor, atunci când stabilesc un obiectiv, decid că ar dori să-l atingă». Ea a adăugat că «nu pot stabili un obiectiv și apoi să se supere pe noi pentru că întrebăm care ar fi impactul acelui obiectiv, al acelor reduceri».

Democrații nu au fost singurii care și-au exprimat îngrijorarea. Deși majoritatea republicanilor din comitet l-au susținut pe domnul Collins, președintele comitetului, senatorul Jerry Moran, l-a avertizat că reducerile nu ar trebui să fie un obiectiv în sine. «Nu ar trebui să fie un număr stabilit pe care încercați să-l atingeți», a spus el. «Ar trebui să fie vorba despre dimensionarea corectă a departamentului».

În timpul audierii, senatorii democrați au pus sub semnul întrebării dacă administrația a analizat cum vor afecta reducerile eficiența. Unii au susținut că păstrarea rolurilor pentru medici și asistente, concediind în același timp procesatorii de cereri, ar întârzia în continuare îngrijirea. Alții au spus că eforturile administrației de a centraliza sistemele de salarizare și de a digitaliza fișele medicale ar fi compromise dacă posturile de specialist în tehnologia informației ar fi eliminate.

Mulți au citat exemple de cazuri în care departamentul a trebuit să reangajeze angajați care fuseseră inițial disponibilizați, ca dovadă că nu pot avea încredere în administrație să planifice reduceri fără a informa Congresul despre detalii. «Este neîngrijit și știți asta», a declarat senatorul Elissa Slotkin, democrată din Michigan, adresându-se domnului Collins. Ea a adăugat că «atunci când ați concediat oameni și apoi au fost reangajați, acesta nu este un plan secret».

Collins a recunoscut că s-au făcut greșeli și a declarat că angajații reangajați pe anumite posturi au fost de atunci scutiți de reduceri. Însă el a negat că oricare dintre reduceri ar fi subminat munca departamentului.

Răspunzând la întrebările senatorului Moran, Doug Collins a subliniat exemplul liniei telefonice de criză pentru veterani (Veterans Crisis Line), afirmând că întotdeauna a «protejat pe toți cei care au răspuns efectiv la telefon». El a spus că personal a decis să reangajeze toți angajații disponibilizați «pentru că nu am vrut ca nimeni să ne acuze fals că nu răspundem la linie».

De asemenea, a menționat că administrația intenționează să investească mai mult în serviciile de asistență medicală, amintind cele 5 miliarde de dolari suplimentari pentru Departamentul pentru Veterani solicitate Congresului pentru anul fiscal 2026.