Scurta notă, scrisă de mână, este o scrisoare tipică de recomandare pentru un bărbat care caută un loc de muncă. Dar autorul este președintele Statelor Unite, iar anul este 1861, iar solicitantul de loc de muncă este un bărbat de culoare.

Abraham Lincoln a scris această cerere în numele tânărului său prieten, William Johnson, deoarece, ironic, tenul său închis la culoare a făcut ca personalul de culoare liber din Casa Albă, cu pielea mai deschisă, să-l evite.

"Diferența de culoare dintre el și ceilalți servitori este cauza separării noastre", a scris Lincoln în scrisoarea din 16 martie 1861.

Această scrisoare, pe care colecționarul privat Peter Tuite a donat-o în august Bibliotecii și Muzeului Prezidențial Abraham Lincoln, este acum expusă public. Destinatarul scrisorii, secretarul Marinei Gideon Welles, a raportat că nu avea nicio poziție disponibilă.

Pentru un președinte de la mijlocul secolului al XIX-lea, să arate o astfel de preocupare personală pentru bunăstarea unui bărbat de culoare este uimitor. Dar să considerăm că Lincoln era la mai puțin de două săptămâni de la inaugurarea sa, preluând o țară sfâșiată de secesiune, în pragul unui război civil sângeros.

Această scurtă misivă "conține straturi peste straturi" de revelații despre debutul prezidențial al lui Lincoln, a declarat Christina Shutt, director executiv al bibliotecii și muzeului. "Îl vedem încercând să ajute un prieten. Vedem că nici măcar noul președinte nu poate oferi locuri de muncă la întâmplare. Vedem probleme de clasă și culoare în interiorul Casei Albe", a adăugat Shutt.

Puține se știu despre Johnson înainte de a începe să lucreze în 1859 ca valet și șofer pentru Lincoln în Springfield. A călătorit la Washington cu președintele ales.

Lincoln s-a referit la Johnson, în vârstă de 28 de ani la acea vreme, în scrisori ca la un "băiat de culoare". Dar favoarea individuală pe care a acordat-o lui Johnson a fost caracteristică Marelui Emancipator, a declarat James Conroy, un avocat și istoric pensionar din Massachusetts. Lincoln a tratat personalul Casei Albe, în mare parte format din afro-americani liberi, cu respect. Într-un articol separat pe această temă, Conroy a scris că Lincoln nu a cerut niciodată servicii, ci a rugat personalul politicos "și nu le-a permis să suporte nicio dificultate pe care ar fi putut-o ridica".

"Nimeni nu poate pune la îndoială că Lincoln a fost un tip foarte amabil, foarte empatic, încercând să ajute oamenii când putea", a spus Conroy. "Și asta a traversat rasele, sexele și orice altceva. A fost un tip cu adevărat bun."

Abia în noiembrie Lincoln i-a găsit lui Johnson o poziție la Departamentul Trezoreriei. Lincoln a menținut o relație de lucru strânsă cu Johnson, plătindu-l să-l bărbierească zilnic pe președinte și adesea să acționeze ca șofer.

Johnson l-a însoțit pe Lincoln în Pennsylvania în noiembrie 1863 pentru Discursul de la Gettysburg. Johnson l-a îngrijit pe Lincoln când acesta a prezentat simptome de variolă ușoară în timpul călătoriei. Johnson a murit de variolă la începutul anului 1864. Este posibil să fi contractat-o de la președinte sau în timpul unuia dintre numeroasele focare din Washington la acea vreme.

În timp ce Johnson era bolnav, Lincoln i-a colectat salariul și s-a asigurat că ajunge la Johnson. Lincoln a plătit ulterior pentru sicriul lui Johnson și s-a oferit să achite un împrumut de 150 de dolari al lui Johnson, dar banca a iertat jumătate din el.