Partidul Republican din Virginia a fost zguduit de un scandal major care îl implică pe candidatul său pentru funcția de viceguvernator. Când guvernatorul Glenn Youngkin a aflat că o investigație internă a partidului a legat pe candidatul John Reid, un cunoscut realizator de emisiuni radio conservatoare din Richmond, de un blog care conținea fotografii cu bărbați nuzi, a încercat să salveze partidul dintr-o situație embarrassing.

Potrivit unor surse, guvernatorul Youngkin l-a sunat personal pe Reid și i-a cerut să renunțe la candidatură, temându-se că descoperirea site-ului scandalos va compromite întreaga candidatură a partidului la alegerile viitoare. „Am nevoie să te retragi”, i-a spus Youngkin lui Reid, conform a două persoane informate despre apel.

Însă, s-a întâmplat ceva neașteptat. Domnul Reid nu a renunțat. În schimb, a postat un videoclip de cinci minute pe rețelele sociale, în care a declarat că este gay și a explicat că în trecut a vizionat pornografie și a avut relații de o noapte. Baza republicană din Virginia s-a mobilizat rapid în jurul său.

Acest episod a ilustrat natura post-rușine a politicii din era Trump, într-un stat în care un guvernator recent a supraviețuit unui scandal legat de „blackface”; un altul a fost condamnat pentru corupție (acuzațiile fiind ulterior anulate de Curtea Supremă); și, cu doar doi ani în urmă, un candidat la legislativul statului a rămas în cursa electorală chiar și după apariția online a unor videoclipuri în care avea relații sexuale cu soțul ei.

De asemenea, situația a relevat o lipsă surprinzătoare de influență politică din partea domnului Youngkin, care a fost considerat un potențial candidat republican la președinție încă din ziua în care a câștigat alegerile pentru funcția de guvernator în 2021. Un fost executiv bogat din domeniul investițiilor private, el este larg creditat pentru salvarea republicanilor din Virginia de la un posibil declin și, de la victoria sa, a reconstruit și finanțat o mare parte din structura partidului la nivel de stat.

Această controversă survine într-un moment în care democrații sunt puternic favorizați să câștige alegerile pentru funcția de guvernator al Virginiei din noiembrie, una dintre cele mai importante curse electorale din acest an. Doar o singură dată din 1977, alegătorii din Virginia au ales un guvernator din același partid cu președintele în funcție.

Democrații din Virginia sunt deosebit de optimiști în acest an, deoarece domnul Trump este foarte nepopular în stat, care a fost afectat de concedieri la nivel federal. Domnul Youngkin, care nu poate candida din nou din cauza limitării mandatelor, o susține pe viceguvernatoarea Winsome Earle-Sears ca succesor republican – dar aceasta a strâns mai puțin de jumătate din fondurile obținute de candidatul democrat, fosta reprezentantă Abigail Spanberger.

Controversa a divizat republicanii din Virginia și le-a diminuat și mai mult speranțele. Când domnul Youngkin a manevrat pentru a-l îndepărta pe domnul Reid, baza MAGA a partidului l-a etichetat rapid pe guvernator drept un om al sistemului.

„Este cinci la unu”, a declarat John Fredericks, un realizator de emisiuni radio de dreapta al cărui show zilnic este difuzat în toată Virginia. „Ei vor ca Reid să rămână în cursă. Cred că sistemul încearcă să-l saboteze. Cui îi pasă de penisuri pe Tumblr? Nimănui nu-i pasă.”

Problemele din Virginia au început la sfârșitul lunii trecute, când singurul oponent al domnului Reid în cursa republicană pentru viceguvernator s-a retras după ce a suferit o intervenție chirurgicală pe cord.

Comitetul Republican pentru Leadershipul Statelor (RSLC), ramura partidului care ajută la finanțarea candidaților pentru funcția de viceguvernator, a elaborat apoi un document de cercetare de bază despre domnul Reid. Acesta includea blogul de pe Tumblr, care folosea același nume de utilizator ca și pe alte site-uri de socializare și care a fost șters de atunci. Ziarul The Washington Post a descris conținutul său ca variind de la „fotografii explicite cu organe genitale masculine la imagini tipice unei reclame de lenjerie intimă sexy”.

Domnul Reid, al cărui tată a fost membru al legislativului din Virginia și a tras accidental cu o armă în biroul său din Capitoliu, a negat că ar fi autorul blogului de pe Tumblr.

Printr-o mișcare extraordinară, a postat explicația sa de cinci minute despre situație și a jurat să rămână în cursă – stând în fața portretelor guvernatorului Youngkin și a doamnei Earle-Sears. A declarat că a participat la spectacole de drag în Richmond, dar a numit blogul de pe Tumblr un „cont fals” și a spus că ideea că i-ar aparține lui este „o minciună total fabricată pe internet”.

„Am văzut pornografie? Da”, a spus el. „Am avut relații de o noapte? Foștii mei iubiți sunt încă îndrăgostiți de mine? Nu. Ce mai pot să vă spun? De ce eu sunt candidatul care trebuie să răspundă la aceste întrebări? Pentru că sunt gay declarat și nu m-am supus niciodată sistemului și nu o voi face.”

Nu există în legislația electorală din Virginia niciun mecanism care să permită republicanilor să-l forțeze pe domnul Reid să se retragă din cursă. Domnul Reid, care a refuzat să fie intervievat pentru acest articol, a rămas sfidător, în timp ce controversa a zdruncinat alianțele tipice republicane.

Doamna Earle-Sears s-a distanțat de domnul Reid. O creștină conservatoare, ea a scris o notă de mână anul trecut pentru a se declara „moral opusă” legislației semnate de domnul Youngkin care interzicea oficialilor din Virginia să refuze o licență de căsătorie pe motiv de sex, gen sau rasă.

Cu toate acestea, alți reprezentanți ai aripii de dreapta a partidului l-au îmbrățișat pe domnul Reid. Comitetul Republican din Comitatul Loudoun vinde acum tricouri „Susțin John Reid” pentru 25 de dolari – disponibile în opt culori.

În timp ce domnul Fredericks a spus că baza republicană crede că domnul Reid este tratat nedrept, a prezis că echipa republicană va pierde dacă el nu se retrage.

„Avem tendința de a ne litigia primarele în Virginia până la alegerile generale”, a declarat John Whitbeck, fost președinte al Partidului Republican din Virginia. „Acesta este încă un exemplu despre cum ne tragem singuri în picior în partid.”

Nu ducem lipsă de republicani care își vizează picioarele unii altora.

Avocatul domnului Reid a trimis o scrisoare de încetare a acțiunilor către consilierul politic de lungă durată al guvernatorului Youngkin, care a încercat să orchestreze retragerea domnului Reid din cursă. Consilierul s-a retras ulterior din funcție. Cele două părți au făcut schimb de scrisori acuzatoare, au scurs înregistrări ale întâlnirilor către presa din Richmond și au lansat amenințări cu publicarea de noi informații compromițătoare despre domnul Reid.

Domnul Youngkin a încercat să declare un fel de armistițiu, iar domnul Reid a sărbătorit victorii, servind ca gazdă invitată la emisiunea radio a domnului Fredericks.

„Această situație a scăpat clar de sub control, dincolo de ceea ce a intenționat oricine”, a declarat Tim Anderson, un fost legislator al statului Virginia care ajută campania domnului Reid. „Acest lucru nu ar fi trebuit să devină niciodată un spectacol public, și ar fi trebuit să i se ofere posibilitatea de a se întâlni în privat cu părțile interesate pentru a găsi o soluție sau pentru a-și prezenta apărarea înainte de a i se cere să demisioneze.”

Domnul Youngkin, la rândul său, a declarat reporterilor din Richmond săptămâna trecută că a rămâne în cursă a fost „decizia lui John Reid”, fiind întrebat dacă va face campanie împreună cu domnul Reid.

„A luat clar decizia că va rămâne”, a spus Youngkin. „Și, prin urmare, este candidatul republican pentru viceguvernator. Și cred că dezbaterea se poate opri aici, pentru că acesta este răspunsul.”

Domnul Youngkin a refuzat o solicitare de interviu și acum sprijină campania domnului Reid.

„Guvernatorul sprijină lista de candidați a Partidului Republican”, a confirmat Becca Glover, purtătorul de cuvânt al domnului Youngkin. „Mergem înainte.”