Un tribunal din Filipine a condamnat joi o fostă primăriță, Alice Guo, despre care oficialii spun că este cetățean chinez, la închisoare pe viață sub acuzația de trafic de persoane. Aceasta a ajutat la înființarea unui complex ilegal de jocuri de noroc online într-o provincie nordică, unde sute de cetățeni chinezi și alți cetățeni străini au fost forțați să participe la scheme de fraudă.

Tribunalul regional din orașul Pasig, în zona metropolitană Manila, a condamnat-o pe Alice Guo la închisoare pe viață, alături de alți șapte co-acuzați filipinezi și chinezi, și le-a ordonat să plătească o amendă de 2 milioane de pesos (aproximativ 34.000 de dolari) fiecare și să despăgubească mai multe victime ale traficului, care au depus plângeri.

Guo a negat toate acuzațiile împotriva sa și susține că este cetățean filipinez.

Centrele vaste de fraudă online au proliferat în Asia de Sud-Est în ultimii ani, în special în zonele de frontieră. ONU a estimat că sute de mii de oameni au fost prinși în sclavie virtuală de bande care îi forțează să exploateze financiar persoane din întreaga lume prin romane false, oferte de investiții înșelătoare și scheme ilegale de jocuri de noroc.

În Filipine, operațiunile de fraudă au construit rapid complexe vaste cu clădiri sau au închiriat birouri de lux în districtele financiare din Manila și au mutat un număr mare de lucrători mituind autoritățile.

Autoritățile filipineze susțin că Guo este o cetățeană chineză pe nume Guo Huaping, care a falsificat cetățenia filipineză pentru a candida la funcția de primar al orașului Bamban, în provincia Tarlac, unde a condus un complex ilegal de fraudă extins lângă primărie.

„Au folosit parcelele de teren și clădirile pentru a găzdui lucrătorii traficați și pentru a-i forța să lucreze ca escroci”, a declarat instanța în decizia sa.

Anul trecut, autoritățile filipineze au ordonat interzicerea a sute de operațiuni de jocuri de noroc online, majoritatea gestionate de chinezi, care au proliferat în timpul administrației fostului președinte Rodrigo Duterte. Președintele Marcos a acuzat operațiunile de jocuri de noroc de infracțiuni, inclusiv fraude financiare, trafic de persoane, tortură, răpiri și crime.

Multe au fost supuse unor raiduri și închise de atunci, zeci de mii de muncitori traficați fiind salvați și trimiși înapoi în țările lor de origine. Dar mai multe centre de fraudă rămân în funcțiune, au declarat oficialii.

„Condamnarea lui Alice Guo, cunoscută și sub numele de Guo Hua Ping, este o victorie împotriva corupției, traficului de persoane, criminalității cibernetice și a multor altor crime transnaționale”, a declarat senatoarea Risa Hontiveros. „Dar este departe de a fi încheiată.”

Hontiveros a condus anul trecut anchete televizate ale Senatului care au expus operațiunile subterane de fraudă online din Filipine, împreună cu implicarea penală a lui Guo.

Oficialii de securitate filipinezi și Hontiveros au declarat că centrele de fraudă operate de Guo și alți cetățeni chinezi ar fi putut fi folosite și pentru spionaj de către China, care a avut relații din ce în ce mai tensionate cu Filipine în Marea Chinei de Sud și s-a opus ferm prezenței forțelor americane în țară. Filipine este cel mai vechi aliat al Americii în Asia.

„Vom continua să cerem responsabilitate de la fiecare agenție guvernamentală care și-a neglijat atribuțiile și vom continua să investigăm întreaga amploare a operațiunilor de informații chinezești în țara noastră”, a spus Hontiveros. „Și tuturor celorlalți care au permis imperiului criminal al lui Alice Guo: Filipine nu este un teren de joacă pentru exploatare, infiltrare și spionaj.”

Guo nu a fost acuzată de spionaj și neagă orice legătură cu spionajul.

Orașul Bamban este situat la câțiva kilometri de o bază a forțelor aeriene filipineze, unde forțelor americane li s-a permis să mențină o prezență rotativă cu aeronavele și armele lor în conformitate cu un pact de apărare din 2014.

Guo a fost demisă din funcția de primar anul trecut de către un Ombudsman de stat, care a invocat abatere gravă. Aceasta a fugit din Filipine în iulie 2024, dar a fost urmărită și arestată, apoi deportată în Filipine. Ea se află în detenție de anul trecut.