Un comitet al Senatului Statelor Unite a votat miercuri pentru avansarea unui candidat deschis susținător al președintelui Donald Trump pentru a fi inspector general al Departamentului Sănătății și Serviciilor Umane (HHS), un rol care este considerat în mod tradițional nonpartizan.

Votul de 14 la 13 în Comisia de Finanțe a Senatului, condusă de republicani, trimite nominalizarea lui Thomas March Bell către Senatul controlat de republicani, unde se așteaptă să fie confirmat pentru a conduce biroul însărcinat cu investigarea fraudelor, risipei și abuzurilor în programele federale Medicare și Medicaid.

Alinierea vocală a candidatului republican cu Trump și istoria sa de decenii de lucru pentru legiuitorii GOP au ridicat întrebări cu privire la independența sa pentru un rol care este menit să examineze și să elimine frauda în unele dintre cele mai mari programe de cheltuieli ale națiunii. Un număr de legiuitori democrați au criticat nominalizarea lui Bell.

Nominalizarea sa urmează, de asemenea, un tipar în care Trump prioritizează loialitatea în angajările sale în întreaga administrație, chiar și în roluri care au fost mult timp considerate independente. La începutul acestui an, Trump a înlăturat supraveghetori din întregul guvern, inclusiv inspectorul general al HHS, provocând o serie de procese cu privire la legalitatea acțiunilor sale.

Bell, un avocat care servește în prezent ca avocat senior pentru investigații în Comisia de Administrație a Camerei Reprezentanților, condusă de republicani, a declarat că va sprijini inițiativele lui Trump și ale secretarului Sănătății Robert F. Kennedy Jr. dacă va fi confirmat ca inspector general.

În mărturia pregătită pentru audierea de confirmare, el a recunoscut că rolul este independent, dar a adăugat că intenționează să "furnizeze informații acționabile în sprijinul direcției curajoase și inovatoare de schimbare a Președintelui și Secretarului pentru îmbunătățirea sănătății tuturor americanilor".

El a declarat, în răspuns la întrebări, că este dedicat statului de drept și "va efectua examinări, evaluări, inspecții, investigații și audituri pentru a se asigura că programele adoptate de Congres funcționează cât mai eficient posibil, fără risipă, fraudă și abuz".

Ca inspector general al HHS, Bell ar fi, de asemenea, însărcinat cu investigarea spitalelor și asigurătorilor și asigurarea respectării reglementărilor. Biroul are puterea de a impune penalități severe.

Bell a lucrat mult timp pentru politicieni republicani și birouri congresionale și a servit ca șef de cabinet în Oficiul pentru Drepturi Civile al HHS în timpul primului mandat al lui Trump.

În 1997, a fost concediat din Departamentul de Calitate a Mediului din Virginia după ce un audit de stat a arătat că a autorizat în mod necorespunzător o plată de aproape 8.000 de dolari către fostul purtător de cuvânt al agenției, conform rapoartelor din acea perioadă.

În 2016, Bell a ajutat la conducerea unei investigații a republicanilor din Camera Reprezentanților privind utilizarea de către Planned Parenthood a țesutului fetal pentru cercetări medicale.

Miercuri, 60 de grupuri pentru drepturile la avort și alte organizații de advocacy au trimis o scrisoare prin care cereau senatorilor să respingă nominalizarea, susținând că Bell are un istoric de "conduită neetică, partizanat extrem și abuz de putere care a dăunat contribuabililor, a răspândit dezinformare și a pus în pericol furnizorii de servicii de sănătate reproductivă".

În timpul audierii de confirmare, Bell a exprimat deschiderea de a investiga în continuare clinicile de avort ca inspector general al HHS. El a spus că astfel de investigații sunt "exact genul de lucruri pe care un inspector general trebuie să aibă curajul să le facă — să respecte legea și să urmeze faptele, chiar dacă este nepopular".