Doi preoți romano-catolici, încarcerați în Belarus sub acuzații pe care oficialii pentru drepturile omului le-au numit motivate politic, au fost eliberați joi, în urma unor discuții cu Vaticanul, au declarat oficialii.

Această mișcare, confirmată de Conferința Episcopilor Catolici din Belarus, vine în contextul speculațiilor privind încălzirea relațiilor dintre Minsk și Occident, după ce un apel telefonic din august între liderul autoritar al Belarusului și președintele american Donald Trump a condus la eliberarea unor prizonieri politici.

Preotul Henrykh Akalatovich a fost condamnat pentru trădare în 2023 și a executat doi ani de închisoare. Clericul în vârstă de 65 de ani, care a criticat guvernul în predicile sale, a fost acuzat de spionaj pentru Polonia și Vatican — acuzații pe care le-a negat, susținând că se bazează pe "minciuni, amenințări și șantaj". Arestarea sa a marcat prima dată când au fost formulate acuzații motivate politic împotriva romano-catolicilor de când Belarus a devenit independent după colapsul Uniunii Sovietice în 1991.

A fost eliberat și preotul Andrzej Yukhnevich, care executa 13 ani de închisoare după ce a fost condamnat pentru acuzații de molestare a copiilor în aprilie. El negase acuzațiile, iar activiștii pentru drepturile omului au declarat că a fost arestat inițial din "motive politice". Yukhnevich fusese reținut de patru ori, inclusiv pentru că a postat un steag ucrainean pe rețelele sociale.

Eliberarea a urmat unei vizite în Belarus, în octombrie, a unui trimis papal, cardinalul Claudio Gugerotti, fost ambasador al Vaticanului în Belarus, care acum conduce oficiul Sfântului Scaun care se ocupă de catolicii de rit oriental, potrivit conferinței episcopilor din Belarus.

Episcopii au declarat că salută "reluarea dialogului dintre Belarus și Statele Unite și întărirea contactelor cu Vaticanul".

Locația imediată a preoților eliberați era necunoscută. Zeci de prizonieri politici eliberați în acest an au fost duși în Lituania, adesea fără pașapoarte sau documente.

Lidera opoziției, Sviatlana Tsikhanouskaya, a declarat că salută eliberarea preoților. "Cea mai profundă recunoștință a mea Papei Leon al XIV-lea și Sfântului Scaun pentru sprijinul lor de principiu", a spus ea. "Mulți alți credincioși rămân în spatele gratiilor. Represiunea trebuie să înceteze — nimeni nu ar trebui pedepsit pentru credința sa".

Akalatovich și Yukhnevich se numără printre catolici, ortodocși și protestanți — care au fost închiși, reduși la tăcere sau forțați să plece în exil pentru că au protestat împotriva alegerilor din 2020 care l-au menținut pe Lukașenko la putere. Mititingurile împotriva votului, despre care observatorii spun că a fost marcat de fraudă, au declanșat o reprimare brutală a poliției, cu peste 65.000 de arestări și mii de persoane bătute de poliție.

Clericii care au sprijinit protestele și au adăpostit demonstranții în bisericile lor au fost vizați în mod special de represiuni. Autoritățile belaruse au căutat deschis să-i disciplineze pe clerici, convocându-i în repetate rânduri la discuții politice "preventive", verificând site-uri web și rețele sociale și monitorizând predicile prin intermediul serviciilor de securitate.

Peste 1.200 de prizonieri politici rămân în spatele gratiilor în Belarus, inclusiv laureatul Premiului Nobel pentru Pace Ales Bialiatski, potrivit grupului pentru drepturile omului Viasna. Numărul include 29 de preoți.

În timp ce creștinii ortodocși reprezintă aproximativ 80% din populația Belarusului, puțin sub 14% sunt catolici și 2% sunt protestanți.