Luni, 24 martie, Catherine Eschbach, noua șefă a unei agenții pentru drepturi civile din cadrul Departamentului Muncii, a trimis un e-mail personalului său prezentându-se și anunțând planurile de a reduce dimensiunea agenției și de a investiga dacă activitatea desfășurată de zeci de ani este constituțională.

"Aștept cu nerăbdare să vă cunosc și să lucrăm împreună pentru a implementa agenda pentru care poporul american l-a ales pe președintele Trump", a scris ea în e-mailul, transmis NPR de un angajat al Departamentului Muncii care a solicitat anonimatul pentru a evita represaliile.

"Vom readuce agenția la conformitatea deplină cu autoritatea sa constituțională și statutară", a concluzionat Eschbach.

Eschbach conduce acum Oficiul pentru Programe de Conformitate a Contractelor Federale (OFCCP), o agenție de supraveghere din cadrul Departamentului Muncii care auditează și investighează contractorii federali pentru a se asigura că respectă legile privind egalitatea de șanse și anti-discriminarea.

Eschbach vine la OFCCP după ce a lucrat recent la firma de avocatură privată Morgan, Lewis & Bockius, unde a reprezentat SpaceX într-o bătălie juridică în curs între SpaceX și Consiliul Național pentru Relații de Muncă (NLRB), o agenție independentă care investighează și judecă acuzațiile de practici neloiale de muncă. CEO-ul SpaceX, Elon Musk, este, de asemenea, consilier senior al președintelui Trump.

NLRB examina concedierile a opt angajați SpaceX când compania, reprezentată de avocați, inclusiv Eschbach, a intentat anul trecut un proces împotriva agenției, argumentând că structura sa este neconstituțională. Consiliul a renunțat la opoziția față de argumentele SpaceX privind constituționalitatea în instanță după ce Trump a concediat unul dintre membrii săi, dar nu este clar cum sau când se va soluționa acest caz.

Acum, Eschbach pare să ia în considerare desființarea OFCCP, agenția pe care o conduce.

Acest lucru ar pune capăt în mare măsură activității agenției de a trage la răspundere contractorii, inclusiv companiile conduse de Musk, pentru respectarea legilor federale anti-discriminare și ar lăsa mulți lucrători americani mai puțin protejați. Numirea ei ridică îngrijorări legate de conflicte de interese, având în vedere activitatea sa anterioară pentru SpaceX.

Departamentul Muncii nu a răspuns solicitării de comentarii din partea NPR.

"Este o debandadă totală", a spus angajatul Departamentului Muncii care a vorbit cu NPR sub condiția anonimatului. "Contractorii și subcontractanții federali vor fi practic nereglementați, deoarece nu știu ce să facă pentru a rămâne în conformitate."

Limitarea autorității agenției

Domeniul de activitate al OFCCP este semnificativ, având în vedere că contractorii federali angajează aproximativ 20% din forța de muncă din SUA. Contractele federale s-au ridicat la peste 750 de miliarde de dolari în anul fiscal 2023, conform Oficiului Guvernamental pentru Responsabilitate (GAO).

În fiecare an, OFCCP selectează sute de contractori și subcontractanți pentru audituri. Lista de audit a agenției pentru 2025 include giganți tehnologici precum Google, Meta, Amazon și Salesforce, companii aeriene majore, inclusiv American, United și Delta, producătorul auto General Motors, gigantul din apărare Raytheon, brandul hotelier Marriott și mulți alții.

Unele dintre auditurile agenției duc în cele din urmă la investigații. Iar unele dintre aceste investigații duc la înțelegeri, companiile plătind milioane lucrătorilor supuși presupusei discriminări.

Craig Leen, partener la K&L Gates, care a fost director al OFCCP în timpul primei administrații Trump, spune că agenția a fost ocupată în acei ani, recuperând aproximativ 117 milioane de dolari pentru lucrători. Într-un comunicat de presă publicat în octombrie 2020, Departamentul Muncii a lăudat eforturile OFCCP de a proteja angajații împotriva discriminării, numindu-l "cel mai bun" an din istorie pentru asistența în conformitate.

"A fost o perioadă foarte productivă. Aș spune că a fost apogeul OFCCP", spune Leen. "Am ajutat mulți lucrători. Am ajutat multe companii să respecte legea."

Dar acum, lucrurile se schimbă.

În e-mailul către personal, Eschbach a menționat că președintele Trump a anulat deja ordinul executiv pentru care a fost creată OFCCP. Ordinul Executiv 11246, semnat de președintele Lyndon B. Johnson în 1965, impunea contractorilor federali să ia măsuri pentru a identifica și aborda barierele în calea angajării și să creeze planuri de acțiune afirmativă, detaliind modul în care vor ajunge la un grup divers de candidați. Important, ordinul nu permitea angajatorilor să folosească rasa sau genul în deciziile de angajare.

"Am fost foarte clari în această privință", spune Leen. "Fără preferințe, fără cote, fără rezervări. Acestea sunt ilegale."

Cu toate acestea, Eschbach a menționat că Trump a revocat acea politică în ianuarie, deoarece "a facilitat adoptarea de către contractorii federali a practicilor discriminatorii [Diversitate, Echitate și Incluziune] care nu sunt în concordanță cu legile privind drepturile civile ale națiunii noastre."

Leen nu crede că ceva din ce a făcut agenția sub conducerea sa a fost problematic, dar consideră că, având în vedere accentul intens pus pe diversitate, echitate și incluziune în anii Biden, este posibil ca unele companii să fi mers prea departe.

"Nu poți lua în considerare rasa sau genul în procesul decizional. Sincer, nici măcar în stabilirea persoanei pe care să o recrutezi, nu poți lua în considerare rasa sau genul", spune Leen. "Ceea ce ai putea face este, într-un sens mai larg, dacă ai identificat subreprezentarea femeilor și a minorităților în anumite poziții, ai putea face recrutări mai ample în zone unde este mai probabil să recrutezi femei și minorități pentru a încerca să asiguri egalitatea de șanse."

Sfatul său pentru companiile cu care lucrează acum este să facă o revizuire amănunțită a practicilor lor pentru a se asigura că eforturile lor de recrutare, politicile de angajare și salarizare, programele de mentorat și alte măsuri pe care le-ar fi putut lua pentru a se conforma Ordinului Executiv 11246 nu exclud sau închid oportunități pentru nimeni, inclusiv pentru bărbații albi.

"A fi alb este o clasă protejată la fel de mult ca a fi negru sau hispanic sau asiatic sau nativ american sau insular din Pacific", spune Leen.

În e-mailul său, Eschbach a ordonat angajaților OFCCP să "verifice" dacă contractorii federali și-au "redus" utilizarea planurilor de acțiune afirmativă după 90 de zile, așa cum a specificat președintele Trump, și a spus că OFCCP va examina planurile depuse anterior pentru a determina dacă sunt discriminatorii.

Cu toate acestea, ea a pus la îndoială și autoritățile rămase ale agenției în temeiul Secțiunii 503 din Legea Reabilitării și Legii de Asistență pentru Reajustarea Veteranilor din Era Vietnamului, care protejează persoanele cu dizabilități și anumite categorii de veterani militari.

Secretarul interimar al Muncii a ordonat ca agenția să suspende acțiunile de aplicare referitoare la aceste autorități "în așteptarea unor îndrumări suplimentare" pe 24 ianuarie, deși avocații specializați în conformitate spun NPR că ei cred că OFCCP nu își încetează în prezent activitatea legată de aplicarea acestor legi.

"Va trebui să examinăm îndeaproape aceste statute", a scris Eschbach. "Realitatea este că majoritatea a ceea ce făcea OFCCP era depășit, dacă nu chiar în contradicție directă, cu legile țării noastre", a scris ea.

Mai mulți parlamentari democrați au protestat deja împotriva acțiunilor administrației Trump cu privire la diminuarea autorităților OFCCP și insistă că contractorii au încă responsabilități față de lucrătorii lor.

"În ciuda acțiunilor președintelui de a anula EO 11246, contractorii federali sunt încă responsabili pentru respectarea Legii Drepturilor Civile din 1964", spune Rep. Bobby Scott (D-Va.), membru de rang înalt în Comisia pentru Educație a Camerei Reprezentanților, într-o declarație furnizată NPR.

"Președintele Trump susține că ne 'întoarcem' la o societate 'bazată pe merit', dar are o înțelegere fundamental greșită a activității OFCCP", adaugă Scott. "OFCCP aplică legea drepturilor civile pentru a se asigura că lucrătorii sunt angajați pe baza meritului lor și că meritul unei persoane nu este trecut cu vederea din cauza practicilor discriminatorii ale unui angajator."

Reducerea drastică a agenției

Pe 25 februarie, directorul interimar al biroului a înaintat un memoriu intern secretarului interimar al Muncii, Vincent Morris, prezentând un plan de "reducere a forței de muncă cu 90%", o copie a acestuia fiind, de asemenea, transmisă NPR. Angajații, inclusiv sursa NPR de la Departamentul Muncii, se tem acum că planul este de a elimina aproape toate autoritățile, angajații, fondurile și birourile agenției, părând în același timp să respecte tehnic cerințele Congresului și legale.

Dacă organismul federal de supraveghere a muncii OFCCP este desființat și activitatea sa rămasă este pusă sub umbrela mai largă a Departamentului Muncii, unii angajați se tem că personalul rămas nu va avea resursele sau autoritățile de investigare necesare.

"Noi, ca agenție, ar trebui să servim poporul american și să investigăm companiile care încalcă legea, iar asta se face prin audituri regulate sau investigații de plângeri", a spus angajatul Departamentului Muncii. "Acum, o mare parte din această muncă nu va mai fi niciodată finalizată."

Noul organism guvernamental al președintelui Trump, Departamentul pentru Eficiență Guvernamentală (DOGE), lucrează pentru a reduce numărul de personal și a tăia bugetele în întregul guvern federal, efectiv sub conducerea lui Musk. Agențiile și departamentele federale care se ocupă de drepturile civile și protecția lucrătorilor au fost grav afectate.

Eschbach a scris că agenția va avea o "arie de misiune redusă" și că în curând vor exista reduceri de personal "în concordanță cu agenda DOGE la nivelul întregii administrații."

Rep. Scott a fost deosebit de îngrijorat de planul de a reduce drastic personalul agenției. "Decizia de a reduce personalul OFCCP cu aproximativ 90% va pregăti aproape sigur biroul pentru eșec, iar lucrătorii americani vor plăti prețul", a spus el. "Este îngrijorător faptul că încă o agenție care investighează compania privată a lui Elon Musk, Tesla, este desființată activ."

Activitatea a fost deja perturbată. Înainte ca Eschbach să ajungă la agenție, auditul în curs al OFCCP asupra Tesla, Inc. a lui Elon Musk a fost oprit, potrivit angajatului Departamentului Muncii care a vorbit cu NPR, informație raportată inițial de The San Francisco Standard.

Leen notează că, deși OFCCP își poate reduce dramatic activitatea de aplicare a legii, administrația Trump a semnalat o implicare mai mare a Departamentului de Justiție în dreptul muncii.

Într-un memoriu de la începutul lunii februarie, Procurorul General Pam Bondi a scris că "Divizia pentru Drepturi Civile a Departamentului de Justiție va investiga, elimina și penaliza preferințele, mandatele, politicile, programele și activitățile ilegale DEI și DEIA din sectorul privat și din instituțiile de învățământ care primesc fonduri federale."

"Aceasta este o mare schimbare, pentru că acum există un nou șerif în oraș", spune Leen.

Alții sunt sceptici că acțiunile administrației Trump vor contribui prea mult la tragerea la răspundere a contractorilor pentru încălcarea legilor privind egalitatea de șanse în muncă.

"Fiecare președinte de la Lyndon Johnson încoace a luat în serios responsabilitatea de a se asigura că banii contribuabililor americani sunt folosiți pentru a face țara noastră mai echitabilă și pentru a extinde oportunitățile", a scris Sharon Block, Director Executiv al Centrului pentru Muncă și o Economie Justă de la Harvard Law School, într-un e-mail către NPR.

"Nu pare prea mult să ceri afacerilor care profită de pe urma contractelor guvernamentale să își trateze lucrătorii în mod echitabil. Dar această administrație nici măcar nu va face această cerere de bază corporațiilor care contractează cu guvernul."

Notă editorială: Amazon, Google, Marriott și Meta se numără printre susținătorii financiari recenți ai NPR.