Fostul guvernator Andrew M. Cuomo, considerat un pretendent major din partea Partidului Democrat pentru funcția de primar al New York-ului, ar putea încălca regulile de finanțare a campaniei electorale din oraș. Aceste reguli interzic candidaților să coordoneze strategia politică și cheltuielile cu Super PAC-urile (comitetele de acțiune politică) care îi susțin.

Problema este potențial serioasă pentru domnul Cuomo. Dacă se constată că a încălcat regulile, acesta ar putea fi sancționat sever și ar putea pierde milioane de dolari din fonduri publice corespondente.

În centrul discuției se află o practică cunoscută sub numele de "red-boxing". Aceasta presupune ca un candidat să posteze informații strategice într-o locație publică, chiar dacă puțin vizibilă, unde grupurile financiare importante care îl susțin le pot accesa. Procedând astfel, cele două părți ocolesc regulile care le interzic comunicarea directă.

Domnul Cuomo pare să fi recurs exact la acest lucru atunci când a lansat o pagină aparent inofensivă pe site-ul său de campanie la sfârșitul lunii aprilie. Deși etichetată ca "mesaj pentru alegători", pagina seamănă mai mult cu instrucțiuni detaliate de cheltuieli pentru Fix the City, un Super PAC creat pentru a strânge și cheltui sume mari în numele său, sau pentru alte grupuri similare.

Mesajul de aproape 600 de cuvinte citează date recente din sondaje și include clipuri video pre-editate cu domnul Cuomo, ce ar putea fi inserate în reclame. De asemenea, listează patru pași care vor fi "critici pentru succes", incluzând o reclamă care să informeze alegătorii evrei despre acțiunile domnului Cuomo împotriva antisemitismului, activitatea "door-to-door" în cartierele predominant afro-americane și latino, și necesitatea utilizării unor medii de comunicare "mai puțin tradiționale" pentru a ajunge la alegătorii cu vârste între 40 și 55 de ani.

În timp ce la nivel federal această practică rămâne legală, New York-ul a adoptat discret reguli la sfârșitul anului trecut care vizează direct "red-boxing" – termen ce se referă la utilizarea frecventă a casetelor cu chenar roșu pentru a evidenția instrucțiunile. Autoritățile de reglementare ale orașului au avertizat că această practică poate submina efectiv limitele stricte privind strângerea și cheltuirea fondurilor de către campanii.

Nu a fost imediat clar dacă orașul investighează tactica domnului Cuomo. Însă Consiliul pentru Finanțarea Campaniei Electorale din New York City (New York City Campaign Finance Board, CFB), organismul responsabil cu aplicarea regulilor, a emis luni un avertisment, reamintind tuturor campaniilor din oraș despre noile reguli.

"'Red-boxing'-ul este publicarea de către campanii a informațiilor strategice sau a altor date pentru a comunica cu părțile externe care efectuează cheltuieli legate de alegeri", a scris consiliul. "Dacă CFB stabilește că cheltuielile efectuate de părți externe au utilizat informații 'red-boxed', atât campania, cât și partea care a efectuat cheltuiala vor fi supuse unor sancțiuni".

Un purtător de cuvânt al consiliului a refuzat să comenteze dacă mesajul a fost legat de campania domnului Cuomo sau de Fix the City. Un purtător de cuvânt al domnului Cuomo nu a comentat imediat.

Liz Benjamin, purtătoarea de cuvânt a Fix the City, a subliniat că Super PAC-ul este independent și "operează conform regulilor și își ia în serios obligațiile".

Fix the City, condus de un loialist de lungă durată al lui Cuomo, care i-a fost odată mâna dreaptă, a strâns deja peste 6 milioane de dolari de la dezvoltatori imobiliari și alte persoane cu interese financiare importante pentru a sprijini ambițiile primărești ale domnului Cuomo. Speră să colecteze mai mult decât dublu până la sfârșitul campaniei, potențial eclipsând limitele de cheltuieli impuse campaniilor individuale.

Super PAC-ul a cheltuit deja aproximativ 2,5 milioane de dolari pe publicitate TV și digitală în sprijinul domnului Cuomo.

După emailul consiliului de luni, unul dintre oponenții domnului Cuomo în cursa pentru primărie, senatorul de stat Zellnor Myrie, a scris Consiliului pentru Finanțarea Campaniei Electorale pentru a solicita oficial o investigație privind posibila coordonare.

Scrisoarea a citat reclame ale Fix the City care reflectă îndeaproape mesajul general de campanie al domnului Cuomo și informațiile din "red box"-ul său referitoare la drepturile la avort, pandemia COVID și opoziția față de președintele Trump.

"Acest gen de practici de coordonare între campanii și grupurile externe care efectuează cheltuieli oferă un avantaj ilegal și neloial campaniilor care coordonează prin eludarea limitelor de cheltuieli ale programului, a limitelor de contribuții în natură și a restricțiilor privind contribuțiile corporative", a scris Maya Handa, managerul campaniei domnului Myrie, într-o scrisoare către consiliu.

Simpla existență a mesajelor "red-box" nu este suficientă, conform regulilor orașului, pentru a justifica o sancțiune. Consiliul pentru Finanțarea Campaniei Electorale trebuie să găsească dovezi că Super PAC-ul a acționat efectiv pe baza sau a utilizat informații specifice incluse în "red box".

În cazul Fix the City, fiecare reclamă a fost lansată înainte ca domnul Cuomo să posteze instrucțiunile detaliate în sau în jurul datei de 26 aprilie – ceea ce face puțin probabilă aplicarea unei sancțiuni pentru aceste reclame specifice.

Într-o chestiune separată, consiliul pentru finanțarea campaniei i-a refuzat domnului Cuomo milioane de dolari în fonduri corespondente luna trecută, deoarece documentele depuse de campania sa au fost incomplete. Aceste fonduri i-ar putea fi totuși acordate ulterior.