În câteva cuvinte
Matthew Schaefer, unul dintre principalii pretendenți la primele poziții în draftul NHL 2024, în ciuda pierderii mamei sale biologice, a mamei adoptive și a mentorului, precum și a unei accidentări, își menține o atitudine pozitivă. Povestea sa despre reziliență și caracter inspiră mulți, inclusiv grupurile de sprijin pentru tinerii îndoliați pe care i-a vizitat.
Când fundașul Matthew Schaefer va urca pe scena Peacock Theater din Los Angeles la tragerea la sorți a NHL din această săptămână, principala speranță clasată în top nu va urca scările singur.
Nu există nicio îndoială în mintea lui Schaefer că regretata sa mamă, Jennifer, îl va însoți în spirit. Va fi un moment plin de bucurie pentru a celebra persoana care i-a fost alături la fiecare pas, chiar și după ce a murit de cancer acum aproximativ 16 luni.
"Îmi place să vorbesc despre mama mea, pentru că vorbesc despre amintirile fericite în loc de cele triste", a spus Schaefer.
Și-a amintit de vremurile în care Jennifer se echipa în echipament de portar pentru a face față șuturilor de la el și fratele său mai mare. Chiar și bolnavă, își găsea energia să joace mini-hochei în subsolul familiei.
"Ea este mereu cu mine în spirit. Știu că are un loc în primul rând la fiecare meci", a adăugat Schaefer. "Vreau doar să-i duc mai departe moștenirea, caracterul și persoana care a fost".
Stăpânirea de sine și puterea mamei sale se reflectă în formarea perspectivei optimiste a lui Schaefer în fața altor pierderi și obstacole.
Cu aproximativ două luni înainte de moartea mamei lui Schaefer, mama familiei sale gazdă a fost lovită și ucisă de un tren, într-un caz clasificat drept sinucidere. În decembrie, el reprezenta Canada la Campionatul Mondial de juniori de la Ottawa, când proprietarul echipei Otters și mentorul lui Schaefer, Jim Waters, a murit de atac de cord. Schaefer și-a rupt clavicula la turneu, fiind forțat să rateze ultimele trei luni ale sezonului.
Prin toate acestea, Schaefer refuză să fie definit de durere și tragedie.
"Mentalitatea mea s-a schimbat mult cu totul. Văzând prin ce a trecut mama mea, având un zâmbet pe față, deși cancerul încerca să o doboare, dar ea nu lăsa", a spus el. "Ea este cea mai puternică persoană pe care am cunoscut-o vreodată".
O dovadă a perseverenței lui Schaefer: Jucătorul de 188 cm și 83 kg din Hamilton, Ontario, a rămas în fruntea clasamentului NHL Central Scouting printre patinatorii nord-americani.
Deși dezbaterea privind clasarea lui Schaefer înaintea centrului echipei OHL Saginaw Spirit, Michael Misa, care a marcat multe puncte, a fost strânsă, directorul de scouting Dan Marr a spus că Schaefer a obținut primul loc datorită dezvoltării pe care a arătat-o când a fost sănătos.
Marr a menționat că Schaefer "a furat spectacolul" la tabăra de vară a Canadei U-18, înainte de a înregistra șase puncte (două goluri, patru pase decisive) în calitate de căpitan al Canadei, câștigând Cupa Hlinka/Gretzky în august. După ce a ratat începutul sezonului OHL din cauza mononucleozei, a înregistrat 22 de puncte (șapte goluri, 15 pase decisive) în 17 meciuri cu Erie, înainte de a fi scos din joc la Mondialele de juniori.
"Este unul dintre băieții despre care echipele pot interpreta în siguranță că ceea ce vezi, asta primești", a spus Marr despre un fundaș bidirecțional, cu patinaj fluid, responsabil în apărare, un creator de joc în ofensivă și etichetat ca "talent special" de către Central Scouting.
Ceea ce este inestimabil este caracterul lui Schaefer. "Este pur și simplu o gură de aer proaspăt", a spus Marr.
Este o calitate pe care atacantul echipei Otters, Malcolm Spence, a văzut-o zilnic la Schaefer ca și coleg de cameră.
"Este un tip la care nici măcar nu ai ști prin ce a trecut", a spus Spence. "Se trezește în fiecare zi cu un zâmbet pe față".
Personalitatea captivantă a lui Schaefer a fost demonstrată pe parcursul combine-ului pre-draft de la Buffalo, New York, urmat de participarea sa alături de principalii prospecte la meciul 3 din finala Cupei Stanley în Florida. Sarind peste porțiunile de testare la împins la bancă și tracțiuni ale combine-ului, și-a îndemnat colegii prospecte să reușească.
În Florida, Schaefer și-a amintit cum camera lui de hotel nu era gata la sosire, așa că a profitat de o zi însorită.
"Ne-am bronzat puțin, câțiva dintre noi", a spus el. "Sunt mulțumit de asta. Sunt destul de palid oricum. Am un bronz de patinoar de hochei, cum îmi place să spun".
Singurul lucru care l-a tulburat a fost admirația la întâlnirea cu mai mulți jucători NHL, inclusiv Connor McDavid, un fost jucător al echipei Otters care a fost ales numărul 1 în draftul din 2015.
Schaefer a stârnit un râs când a spus că ținea cu Oilers, înainte de a menționa că a uitat să menționeze asta la întâlnirea cu Marchand.
Există și o latură serioasă a lui Schaefer, evidentă în timpul combine-ului. Și-a propus să viziteze un grup de sprijin din zona Buffalo pentru tinerii îndoliați.
Gwen Mysiak, co-fondatoare a Western New York Compassion Connection, a fost impresionată de modul în care Schaefer a interacționat cu o audiență care includea aproximativ 15 tineri, cu vârste cuprinse între 7 și 17 ani.
"Când a intrat pe aceste uși, ai simțit natura sa autentică și cât de pasionat este să facă o diferență cu toată durerea sa", a spus ea.
"A avea sprijin de la un tânăr ca el, aflat la începutul carierei sale în NHL, a fost un dar", a adăugat Mysiak, al cărei soț a murit acum doi ani. "Voi urmări draftul NHL pentru prima dată în viața mea pentru că ne-a cucerit cu adevărat inimile".
Schaefer a spus că vizita a fost cel mai puțin lucru pe care l-a putut face, menționând că a sărit peste ceremonia de absolvire a liceului pentru a fi acolo.
"Există tineri care trec prin momente grele. Mulți oameni preferă să păstreze totul în interior, și eu vreau să încerc să le alin mintea în orice mod posibil", a spus Schaefer, înainte de a reflecta asupra experiențelor sale.
"Știți, dacă dragostea i-ar fi putut salva, ar fi trăit pentru totdeauna. Asta e o zicală bună pe care o urmez", a spus el. "Dar totul se întâmplă cu un motiv în viață. Mă face mult mai puternic. Și vreau să ajut oamenii".
