În câteva cuvinte
Fotbalul american feminin, deși practicat de zeci de ani, capătă o vizibilitate crescută datorită ligilor precum WNFC și WFA și contractelor lor cu ESPN. Atletele joacă din pasiune, în ciuda lipsei de salarii și a riscurilor de accidentări, inspirând tinerele generații și sperând într-un viitor unificat al sportului.
Jucătoarele alergau, aruncau, prindeau și placau – cu un flux constant de discuții între fluierături – pe măsură ce soarele apunea într-o seară recentă în Allen Park, Michigan.
Alte atlete accidentate stăteau pe bănci, suferind de rupturi musculare sau ligamentare, incapabile să joace într-un meci urmărit de aproximativ 100 de fani ai echipei gazdă și 11 suporteri ai echipei vizitatoare din Canada.
Deși acțiunea și cadrul nu erau neobișnuite, genul jucătoarelor ieșea în evidență.
„Facem totul la fel ca băieții”, a spus Kelly Bernadyn, punter la Detroit Prowl. „Dar suntem femei.”
Femeile joacă fotbal american de zeci de ani, în mare parte sub radar, dar două comisionare de ligă cred că acesta va fi parte din următorul val în sportul feminin.
Când Detroit a învins MIFA All-Stars din Ontario într-un meci al American Women’s Football League (AWFL) la Allen Park High School, fiice, surori, mame și bunici au experimentat bucuria jocului și camaraderiei alături de durerea inevitabilă a accidentărilor.
După o linie de strângere de mână post-meci, echipele s-au adunat pentru a celebra sororitatea și scopul comun de a crește sportul.
„Începi pur și simplu să iubești aceste fete din jurul tău”, a spus Rachel Vesz, quarterback la MIFA All-Stars, care a jucat rugby la Universitatea din Waterloo din Ontario. „Și, vă susțineți toate reciproc.”
În ciuda riscului inerent de accidentări în fotbal, femeile aleg să se alăture ligilor unde plătesc pentru a juca din dragoste pentru joc și pentru a inspira fetele tinere să practice un sport limitat în mod tradițional bărbaților.
„Îmi folosesc propria asigurare de sănătate când sunt rănită, la fel ca toate colegele mele de echipă”, a spus Bernadyn, care lucrează ca asistent medical și instructor de fitness. „Dar la sfârșitul zilei, merită fiecare dolar pe care l-am plătit.”
„Merită fiecare compresă cu gheață pe care a trebuit să o folosesc, fiecare zi de odihnă, fiecare ghips, fiecare orteză, pentru că știu că voi putea să aliniez din nou pe acel teren de fotbal.”
Prowl a pierdut șansa de a câștiga al doilea titlu consecutiv AWFL printr-o înfrângere în prima rundă a playoff-ului de 14 echipe. AWFL are 18 echipe din opt state americane și Canada.
Între timp, două ligi și-au sporit suficient profilul pentru ca femeile să concureze pentru campionate la ESPN2 în locații de înaltă calitate.
Women’s National Football Conference (WNFC) își va disputa meciul de titlu la rețea pentru prima dată sâmbătă. Washington Prodigy va înfrunta Texas Elite Spartans în Frisco, Texas, la Ford Center al Dallas Cowboys, care are aproximativ 12.000 de locuri.
„Când cineva vede WNFC pentru prima dată, deschide posibilitățile”, a spus Odessa Jenkins, fondatoarea WNFC. „Este ca și cum, «Stai puțin. Femeile joacă fotbal american?» Nu există bucurie mai mare decât să deschizi noi posibilități pentru tine și pentru alții.”
WNFC nu plătește salarii, dar intenționează să ofere un total de 20.000 de dolari jucătoarelor din echipa campioană și a bugetat premii săptămânale și de sezon datorită sprijinului financiar din partea Adidas, Dove și Riddell. Women’s Football Alliance (WFA) nu plătește nici ea jucătoarele, dar unele dintre costuri sunt acoperite de sponsori precum Wilson, vânzările de bilete și drepturile de licențiere.
WFA va reveni la rețea pentru meciul său de campionat pe 26 iulie la Tom Benson Hall of Fame Stadium din Canton, Ohio.
„Acest nou contract cu ESPN este o dovadă a nivelului înalt de fotbal jucat pe teren, contribuind la popularitatea în creștere a ligii noastre la nivel național și internațional”, a declarat Lisa King, comisionară WFA.
Foste jucătoare WFA includ Katie Sowers, care a devenit prima femeie antrenor în Super Bowl, și Callie Brownson, prima femeie de culoare angajată permanent ca antrenor în NFL.
Jennifer King, membră în consiliul consultativ al WNFC, speră ca cele două ligi de top ale sportului să găsească o cale comună.
„Când ai doi campioni, vrei să știi cine este cel mai bun”, a spus ea. „Ar fi grozav să avem o Super Ligă, dar ar fi foarte greu de realizat, deoarece ambele ligi sunt destul de avansate.”
Sowers este de acord. „O mare problemă este că fiecare are o idee despre cine poate face cel mai bine”, a spus ea. „Trebuie să ne unim și să creăm o singură ligă puternică cu mai multe resurse.”
NFL investește mult în fotbalul american fără echipament (flag football), care va fi sport olimpic în 2028. Liga a oferit platformă fotbalului american feminin cu echipament la pauza Pro Bowl în 2020.
Fostul jucător NFL Roman Oben a aplaudat angajamentul femeilor de a juca fotbal american cu echipament.
„A fost cu adevărat lăudabil să văd creșterea sportului”, a spus Oben. „Nu există un parteneriat oficial cu NFL, dar au existat discuții cu câteva ligi. Suntem conștienți că aceste femei plătesc pentru echipament, asigurare, echipament și călătorii și ar trebui aplaudate.”
Flag football, a spus Jenkins, va avea în cele din urmă același efect asupra fotbalului american feminin cu echipament pe care Caitlin Clark și Angel Reese l-au avut asupra WNBA, iar sportul va beneficia de interesul crescut pentru fetele și femeile care joacă baschet, fotbal, softball, volei și altele.
„Flag football pune mingea în mâinile mai multor fete și femei ca niciodată și va crea cel mai mare rezervor de talente din istoria sportului”, a spus Jenkins. „Femeile joacă fotbal american cu echipament de 60 de ani, dar acum avem branduri pe care toată lumea le cunoaște, care se implică pentru a ușura o parte din presiunea financiară asupra jucătoarelor noastre, și asta este ceea ce va fi nevoie pentru a depăși nivelul de club.”
