Chiar înainte ca procesul de stat să înceapă luna trecută pentru foștii polițiști acuzați de uciderea lui Tyre Nichols în Memphis, apărarea a obținut o victorie importantă. Avocații ofițerilor au convins judecătorul să numească un juriu din zona adiacentă orașului Chattanooga, Tennessee, la sute de mile distanță de locul unde supravegherea și camerele corporale au surprins ofițerii brutalizându-l pe domnul Nichols, un bărbat de culoare de 29 de ani, în ianuarie 2023. Având în vedere modul în care videoclipurile oripilaseră Memphis, avocații au spus că se îndoiau dacă jurații locali ar putea analiza faptele imparțial atunci când foștii ofițeri – Tadarrius Bean, Demetrius Haley și Justin Smith – urmau să fie judecați.

Odată început procesul, avocații apărării și-au asumat rolurile de a devia vina pentru violență asupra altor doi ofițeri implicați în acea noapte, dar care nu erau judecați după ce au pledat vinovați. De asemenea, ei au reamintit frecvent juriului cât de periculoasă poate fi activitatea polițienească și cum pregătirea lor permite anumite tipuri de forță în anumite momente.

"Acești polițiști servesc în cea mai periculoasă unitate din cel mai periculos oraș din Statele Unite", a declarat Martin Zummach, un avocat al domnului Smith, menționând rata ridicată a criminalității din Memphis. El a descris ulterior ofițerii ca "făcând o treabă pe care niciunul dintre noi aici nu are curajul să o facă, pentru a ne menține în siguranță".

Toate aceste tactici fac parte din "manualul de joc" pentru apărarea ofițerilor de poliție acuzați de forță excesivă și, unii experți au spus, au contribuit probabil la achitarea unanimă a tuturor acuzațiilor pentru toți cei trei inculpați miercuri.

"Motivul pentru care sunt destul de standard, motivul pentru care avem acel manual de joc, este pentru că funcționează", a declarat Seth Stoughton, profesor la Școala de Drept a Universității din Carolina de Sud, deși a adăugat că verdictul "l-a surprins la culme" din cauza violenței surprinse pe video.

Domnul Stoughton a mai remarcat că "există o diferență enormă între societatea care spune: 'Susținem acțiunile ofițerilor în acest caz', și societatea care spune: 'Nu avem suficiente dovezi de vinovăție aici'".

Uciderea domnului Nichols este unul dintre cele mai mediatizate cazuri pe care procurorii le-au intentat împotriva ofițerilor de poliție în cei cinci ani de la uciderea lui George Floyd. Toți ofițerii acuzați sunt de culoare.

Toți trei ofițeri au fost găsiți vinovați de influențarea martorilor într-un proces federal separat, toamna trecută, iar domnul Haley a fost găsit vinovat de o acuzație mai puțin gravă de încălcare a drepturilor civile ale domnului Nichols prin cauzarea de leziuni corporale. Toți au fost însă achitați de cea mai gravă acuzație privind drepturile civile, respectiv încălcarea drepturilor civile prin cauzarea morții sale.

Dar achitarea de miercuri privind o serie de acuzații de stat, inclusiv crimă de gradul doi, se adaugă unui bilanț mixt de condamnări, achitări și cel puțin un proces anulat pentru ofițerii de poliție și lucrătorii de urgență de la moartea domnului Floyd.

Pentru mulți locuitori din Memphis, un oraș de peste 600.000 de locuitori, unde trăiește mai mult de o treime din populația de culoare din Tennessee, achitarea a fost un rezultat dureros care a contrazis ceea ce au văzut pe video. "Acestor oameni li s-a permis să vină aici, să se uite la dovezi și să nege dovezile", a declarat RowVaughn Wells, mama domnului Nichols, înconjurată de o mulțime emoționată adunată joi în fața muzeului din Memphis, aflat pe locul unde a fost împușcat Dr. Martin Luther King Jr. Ea a adăugat: "și-au dezamăgit fiul".

Unii experți în poliție au spus că acest caz a demonstrat cât de probabil este ca un juriu să acorde îngăduință figurilor din forțele de ordine și calculelor de ultimă secundă pe care uneori trebuie să le facă într-o muncă cu riscuri ridicate. Pentru a demonstra acuzațiile dincolo de orice îndoială rezonabilă, procurorii au trebuit să arate nu numai că a avut loc violența, ci și că aceasta a fost ilegală, a spus domnul Stoughton.

Jurații au trebuit, de asemenea, să se confrunte cu întrebarea familiară despre cât de multă forță letală este justificată atunci când este încadrată ca o chestiune de siguranță a ofițerului. Michael Sierra-Arévalo, sociolog și profesor la Universitatea din Texas din Austin, a spus că, deși nu este neconstituțional ca ofițerii de poliție să presupună că cineva le va face rău, acest lucru poate duce la comportamente și justificări ale anumitor acțiuni care sunt.

Avocații apărării l-au prezentat pe domnul Nichols ca pe o persoană puternică care se putea opune ofițerilor, menționând că a fugit de ei la un moment dat după ce a fost oprit pentru viteză excesivă. Ei au indicat, de asemenea, cărți de credit furate și cantități mici de marijuana și ciuperci cu psilocibină pe care, au spus ei, le-au găsit în mașina sa după bătaie.

Un alt factor care a ajutat apărarea a fost faptul că alți doi foști ofițeri implicați în bătaie, Desmond Mills Jr. și Emmitt Martin III, nu au fost judecați. Ambii au pledat vinovați în cazul federal; domnul Mills a pledat, de asemenea, vinovat în cazul de stat și a depus mărturie ca parte a înțelegerii sale cu statul.

Nu este clar cum va fi gestionat cazul domnului Martin la nivel de stat; avocatul său nu a răspuns la multiple solicitări de comentarii, iar procurorii statului au declarat că vor aștepta sentința federală pentru a decide următorul pas.

Procurorii au recunoscut că absența domnilor Mills și Martin de la rândul inculpaților a oferit o oportunitate avocaților apărării de a-și absolvi mai ușor clienții de culpabilitatea legală. În înregistrarea video a incidentului, domnul Martin l-a smuls pe domnul Nichols din mașina sa și apoi, după ce domnul Nichols s-a desprins și a fost prins de ofițeri, l-a lovit în mod repetat cu piciorul și cu pumnii în cap.

Domnul Mills, care a apărut după ce domnul Nichols a fost prins lângă casa mamei sale, l-a lovit de mai multe ori cu o bâtă.

"Deoarece doi dintre cei mai culpabili dintre cei cinci inculpați au pledat în instanța federală și nu au fost prezenți la procesul în instanța de stat, cred că a existat o provocare structurală de la început", a declarat Steven J. Mulroy, procurorul districtual pentru comitatul Shelby, într-un interviu joi. "Eu încă cred că au existat suficiente dovezi pentru a condamna". El a adăugat: "Cred că avem un drum lung de parcurs pentru a înțelege natura datoriei de a interveni".

În Memphis, nu a trecut neobservat nici faptul că juriul de stat a fost predominant alb. "Una dintre noile experiențe pe care le-am avut, stând în acea sală de judecată, a fost să urmăresc un juriu complet alb încercând să umanizeze trei bărbați de culoare într-un proces de crimă în care erau inculpați", a declarat Dr. Earle Fisher, pastor senior al Bisericii Baptiste Abyssinian din Memphis. "Și au făcut-o doar pentru că erau ofițeri de poliție".

Reacția în Memphis a fost rapidă când domnul Nichols a murit la trei zile după bătaie, din cauza leziunilor contondente la cap. Unitatea de elită a poliției din care făceau parte ofițerii a fost desființată la mai puțin de o lună după bătaie. Anul trecut, o investigație a Departamentului de Justiție privind drepturile civile a constatat un model de tratament inechitabil față de persoanele de culoare din partea forței de poliție.

Șefa poliției din Memphis, Cerelyn Davis, a declarat într-o declarație video miercuri că "credem în îmbunătățirea activității polițienești, în formare și în progresul pe care îl vedem zilnic".

Dar legislativul din Tennessee, dominat de republicani, a anulat unele dintre schimbările aprobate de Consiliul Local din Memphis după eveniment.

Președintele Trump a semnat, la sfârșitul lunii trecute, un ordin executiv prin care a instruit administrația sa să ofere asistență juridică ofițerilor acuzați de fapte greșite. Și deja în al doilea mandat al său, a existat o plecare masivă din divizia de drepturi civile a Departamentului de Justiție, care a urmărit penal cazul federal împotriva ofițerilor.

Departamentul a ordonat o oprire imediată a tuturor noilor investigații privind drepturile civile la scurt timp după ce domnul Trump a preluat funcția, precum și o pauză în negocierea așa-numitelor "decrete de consimțământ" (consent decrees), care servesc drept planuri de îmbunătățire cu forță juridică pentru departamentele de poliție.

Înainte ca domnul Trump să preia funcția, oficialii orașului Memphis au refuzat să încheie un astfel de acord cu guvernul, spunând că ar fi consumator de timp și costisitor.

Unii locuitori din Memphis au văzut în verdict o dovadă a unei schimbări în atitudinea țării față de activitatea polițienească și inegalitatea rasială. "Sistemul de justiție nu pare să funcționeze foarte bine în acest moment", a declarat DeMarcus Gatlin, 48 de ani, un veteran cu dizabilități al Gărzii Naționale a Armatei. "Aceasta se întâmplă de mult timp", a spus domnul Gatlin, adăugând: "mai devreme sau mai târziu, statistic, acest lucru se va repeta".