În retrospectivă, Papa Leon al XIV-lea părea să aibă toate atuurile de partea sa.

Noul papă, a cărui alegere în a doua zi a conclavului a uimit lumea romano-catolică, părea să provină din două locuri deodată. S-a născut și a fost educat în Statele Unite, o țară vitală pentru finanțele bisericii. Dar a fost și misionar, pastor și episcop în Peru, conducând Comisia Pontificală pentru America Latină, o parte a lumii unde biserica este vibrantă.

A avut „sigiliul de bună gospodărire papală” de la Papa Francisc, predecesorul său, care l-a numit într-una dintre cele mai înalte funcții din Biserica Romano-Catolică. Acolo, ca și Cardinal Robert Francis Prevost, a condus oficiul care l-a ajutat pe Francisc să aleagă episcopii și, astfel, să determine viitorul bisericii.

Cunoștea, și era unul dintre, cardinalii cu drept de vot din puternica birocrație a bisericii, dar a liniștit liberalii prin sprijinul său puternic pentru cea, probabil, cea mai mare schimbare a lui Francisc, care a căutat să facă procesul decizional al bisericii mai orientat de jos în sus și mai aproape de credincioși.

În vremuri incerte, a condus un grup religios global, Ordinul Sfântului Augustin, care a necesitat o înțelegere sofisticată a lumii. Formația sa teologică profundă poate i-a liniștit pe conservatorii îngrijorați de doctrină. La 69 de ani, noul papă are vârsta ideală pentru un candidat papal.

Principalul impediment împotriva sa a fost naționalitatea americană, un „deal breaker” în deceniile trecute, deoarece era văzută ca fiind prea strâns aliniată cu superputerea dominantă a lumii. Dar într-o ordine mondială care s-a schimbat semnificativ și într-o biserică care privește tot mai mult dincolo de naționalitate, acest aspect, se pare, nu a contat pentru cei 133 de cardinali care au votat în Capela Sixtină.

„A bifat toate căsuțele”, a spus John Allen, un analist veteran al Vaticanului și autor al cărții „Conclavul”. A adăugat: „Geografia și naționalitatea au încetat să mai fie o problemă de vot”.

Catolicii americani din întregul spectru politic citează alegerea numelui Leon ca un semn că ar putea promova interesele lor.

„Alegând numele Leon al XIV-lea, el arată că este dedicat învățăturii sociale a bisericii”, a spus Thomas J. Reese, preot iezuit și analist veteran al Vaticanului.

Catolicii mai conservatori văd o implicație diferită. „Își ia numele de la un papă care a stat ferm împotriva culturii negative a relativismului moral”, a spus Ashley McGuire, senior fellow la Asociația Catolică.

După doisprezece ani în care Francisc a zguduit biserica, Colegiul Cardinalilor a dorit, se pare, să continue în direcția lui Francisc, dar cu mai puține ocoluri și „coliziuni”. Au ales un pastor blând, moderat ca ton, dar hotărât în apărarea doctrinei, cu o experiență romană profundă și abilități de conducere.

„Trebuie să căutăm împreună cum să fim o biserică misionară”, a spus Papa Leon, în italiană, de la balconul Bazilicii Sfântul Petru, în primul său discurs public, joi, în calitate de lider al celor 1,4 miliarde de romano-catolici din lume. A spus că biserica trebuie să lucreze împreună „pentru a construi poduri și a ține brațele deschise, ca această piață, fiind primitori”.

La doar câteva ore după alegerea sa, era imposibil de știut cum va guverna Leon. Dar primele sale cuvinte și numele pe care l-a luat au oferit câteva indicii. Vaticanul a declarat că numele său evocă pe cel al Papei anterior cu același nume, un papă de la sfârșitul anilor 1800 care a contribuit la stabilirea tradiției catolice de justiție socială. De asemenea, l-a menționat pe Francisc, spunând: „Mulțumesc, Papa Francisc!” și provocând o izbucnire de aplauze din mulțimea de jos.

A folosit cuvântul „sinodalitate”, care înseamnă puțin sau nimic pentru urechile laice, dar care în interiorul bisericii a vorbit volume despre intenția sa de a duce la îndeplinire viziunea lui Francisc pentru o biserică ce guvernează mai puțin de sus, de la Roma, și mai mult consultându-și credincioșii, aducând episcopi și laici, inclusiv femei, împreună pentru a lua deciziile importante.

Și a vorbit despre pace și despre a fi aproape de cei care suferă, reflectând sensibilitatea sa pastorală, dar a revenit și la tradiția Vaticanului apărând la balcon într-un veșmânt la care Francisc renunțase.

În timp ce americanii din mulțime s-au bucurat de numirea unui compatriot — „SUA! SUA!” au scandat unii — și au primit felicitări de la italieni, care păreau nedumeriți de chipul necunoscut de la balcon, susținătorii lui Francisc au răsuflat ușurați.

Favoritul pentru a-i succeda lui Francisc fusese secretarul de stat al bisericii, Pietro Parolin, care, deși un diplomat experimentat cu o carieră distinsă în biserică, nu avea experiență pastorală. În săptămânile și zilele premergătoare conclavului, criticii Cardinalului Parolin, inclusiv cardinali italieni, au vorbit cu admirație despre alți candidați, inclusiv Cardinalul Prevost, sugerând că sprijinul pentru Cardinalul Parolin era mai slab decât se aștepta.

Dar când fumul alb a ieșit din coșul de deasupra Capelei Sixtine în a doua zi de vot, mulți liberali s-au temut că înseamnă că votanții s-au coalizat în jurul Cardinalului Parolin, un birocrat de care se temeau că va „extrage tot aerul proaspăt” pe care Francisc îl adusese în biserică.

Cardinalul Parolin a apărut într-adevăr la balcon, dar încă îmbrăcat în roșu cardinalicesc. A zâmbit ușor, o figură de fundal pentru noul papă, despre care liberalii credeau că va proteja moștenirea lui Francisc.

În octombrie 2024, Cardinalul Prevost a vorbit foarte asemănător cu Francisc când a declarat pentru Vatican News că un „episcop nu ar trebui să fie un mic prinț stând în regatul său, ci mai degrabă chemat autentic să fie umil, să fie aproape de oamenii pe care îi slujește, să meargă cu ei și să sufere cu ei”.

Analiștii Vaticanului se așteaptă ca Leon să apere clar migranții, săracii și pe cei exploatați de marile puteri, deși, poate, mai puțin provocator decât Francisc. Este văzut ca pastoral și, prin urmare, deschis să asculte preocupările unei game largi de catolici. Dar, cel puțin deocamdată, este considerat puțin probabil să aducă modificări învățăturii bisericii pe subiecte precum hirotonirea femeilor ca diaconițe, controlul nașterilor și statutul bărbaților homosexuali în biserică.

Alberto Melloni, un istoric al bisericii, a spus că, deși Leon era clar în „matrița” lui Francisc în ceea ce privește viziunea sa asupra unei biserici care se apropie de oameni și este guvernată mai mult de jos în sus, pe probleme sociale sensibile, „și-a ținut mâinile libere”.

Dar, așa cum a arătat Francisc, oamenii se schimbă atunci când devin papi: el a fost considerat un cardinal conservator în Argentina natală.

Într-un interviu din 2023 acordat Catholic News Service, Leon, pe atunci cardinal, a subliniat că clericii răspund problemelor din parohiile lor reflectând asupra jurământului lor de a „trăi și lucra în comuniune cu Sfântul Părinte”.

Acum, acela este el.