Pentru mulți oameni de știință, molecula de ARN mesager (ARNm) este o moleculă miraculoasă. Vaccinurile care au valorificat-o împotriva Covid-19 au salvat aproximativ 20 de milioane de vieți, o dezvoltare rapidă recunoscută cu un Premiu Nobel. Studiile clinice arată că vaccinurile bazate pe ARNm cresc rata de supraviețuire la pacienții cu cancer pancreatic și alte tipuri de cancer letale. Companiile de biotehnologie investesc în promisiunea terapiilor ARNm de a trata și chiar vindeca o serie de boli genetice și cronice, inclusiv diabetul de tip 1 și scleroza multiplă.

Însă, pentru unii legislatori de stat din SUA, terapiile ARNm sunt „arme de distrugere în masă” și o amenințare la adresa sănătății publice. Ei susțin că aceste vaccinuri sunt netestate și nesigure și că vor fi introduse în aprovizionarea cu alimente pentru a „medicamentaliza în masă” americanii împotriva voinței lor. Robert F. Kennedy Jr., o figură publică cunoscută în SUA, a numit în mod inexact injecțiile ARNm împotriva Covid-19 „cel mai mortal vaccin creat vreodată”.

ARNm (prescurtarea pentru ARN mesager) există în mod natural în fiecare celulă a fiecărui organism viu – descoperirea sa în 1961 a fost, de asemenea, celebrată cu un Premiu Nobel. Însă asocierea sa cu Covid-19 l-a propulsat în centrul unei furtuni politice, influențată de reticența față de vaccinuri și dezinformare, de furia legată de restricții și mandate, și de ascensiunea mișcării „Make America Healthy Again” în cadrul administrației Trump.

Statele și agențiile federale de sănătate, jucându-se pe prudența publică față de vaccinuri, anulează cercetările asupra ARNm în general, indicând cât de mult politizarea persistentă a Covid-19 alimentează noile atacuri asupra științei.

Institutul Național de Sănătate (NIH), care a finanțat istoric cercetarea din spatele aproape oricărui medicament de pe piață, a anunțat luna aceasta că va redirecționa banii cheltuiți pentru studiul vaccinurilor ARNm pentru a finanța un grant de 500 de milioane de dolari pentru studierea unui vaccin universal folosind tehnologie tradițională, non-ARNm. Jay Bhattacharya, un critic important al răspunsului la Covid-19 și noul director al NIH, a numit aceasta o „schimbare de paradigmă”.

NIH a anulat sau a pus în pauză deja multe granturi care studiau vaccinuri ARNm și a cerut o evidență a tuturor celorlalte cercetări pe care le finanțează privind ARNm, ceea ce oamenii de știință se teme este un pas către întreruperea finanțării federale – mai ales în condițiile în care NIH a încetinit acordarea de granturi, iar președintele Trump a propus reducerea bugetului său cu 18 miliarde de dolari.

Zeci de proiecte de lege în legislativele statale, de la Montana la New York, ar reglementa sau interzice produsele care conțin ARNm, nu doar vaccinurile Covid-19, ci și produse care nu sunt încă pe piață.

Oamenii de știință și liderii din biotehnologie spun că demonizarea ARNm va scurta cercetările privind tratamente și remedii promițătoare și le va trimite în alte țări, unde autoritățile sanitare și investitorii sunt gata să le primească.

„Consecințele sunt enorme”, a declarat Drew Weissman, directorul Institutului pentru Inovație ARNm la Universitatea din Pennsylvania și laureat al Premiului Nobel pentru Medicină în 2023 pentru descoperirile care au făcut posibile vaccinurile ARNm Covid-19. „Are atât de mult potențial pentru alte terapii.”

Dr. Weissman a văzut unul dintre granturile sale federale anulate și a spus că sute de altele care studiau reticența față de vaccinuri au fost întrerupte, inclusiv o jumătate de duzină la Penn, pentru că menționau ARNm.

„Cercetarea va continua, dar va continua în Europa, Asia și China”, a spus el. „Sunt de acord cu președintele Trump că ar fi minunat să readucem producția în SUA; ceea ce SUA face bine sunt terapiile medicale, creativitatea, noi invenții medicale. Ei îndepărtează asta.”

Ca dovadă a promisiunii terapiilor ARNm, mulți oameni de știință subliniază în special rezultatele publicate în februarie care arată succesul lor în cancerul pancreatic. Boala are o rată de supraviețuire la cinci ani de 13%; într-un studiu în curs, un vaccin ARNm a prevenit revenirea cancerului după patru ani la unii pacienți.

Unii oameni de știință au spus că au sperat că președintele Trump va îmbrățișa această promisiune, deoarece prima sa administrație a fost responsabilă pentru Operațiunea Warp Speed, proiectul care a dezvoltat și distribuit vaccinurile ARNm.

La ceremonia de la Casa Albă din ianuarie, unde domnul Trump a anunțat Stargate, un parteneriat public-privat de 500 de miliarde de dolari pentru dezvoltarea inteligenței artificiale, Larry Ellison, fondatorul Oracle, a salutat potențialul de a utiliza IA pentru a crea terapii personalizate ARNm pentru cancer.

Însă susținătorii domnului Trump dintr-o rețea de activiști anti-vaccinare l-au denunțat imediat pe președinte. Del Bigtree, care, alături de domnul Kennedy, a co-fondat Make America Healthy Again Action Network, a intitulat un episod al podcastului său: „Stargate către Iad?”

„Pur și simplu mă uimește, pentru că tehnologia ARNm există de zeci de ani, dar Donald Trump a prezentat-o lumii – ar fi trebuit să se bucure de o victorie”, a declarat Jeff Coller, profesor de inginerie biomedicală la Johns Hopkins și co-fondator al Alliance for mRNA Medicines, un grup comercial înființat în 2023, parțial pentru a contracara neînțelegerile publice despre ARNm. „Dar cumva a fost distorsionată și legată de mandatele de mască și restricții și de dezbaterile privind originile Covid. Aceste lucruri au devenit atât de neclare încât oamenii nu le pot separa.”

O purtătoare de cuvânt a NIH a declarat că solicitarea unei liste de lucrări efectuate pe ARNm a fost pur și simplu o „apelare de date”. Însă oamenii de știință spun că nu cred că este atât de simplu, având în vedere celelalte semnale de la Washington.

Dr. Bhattacharya, noul director al NIH, a lăudat anterior vaccinurile ARNm, dar într-un interviu anul trecut s-a îndoit de siguranța tuturor platformelor ARNm, spunând că „va mai fi nevoie de încă două sau trei descoperiri de nivel Nobel înainte ca aceasta să fie gata pentru utilizare pe scară largă”.

Chiar și oamenii de știință ale căror cercetări ARNm nu implică vaccinuri spun că își elimină orice mențiune a acesteia din granturile lor, de teama de a nu declanșa filtrele care au fost folosite pentru a anula granturi cu alte cuvinte problematice, cum ar fi „diversitate”.

„Felul în care se construiește retroactiv o problemă cu ARNm pentru că cuiva nu i-a plăcut cum a fost gestionat Covid este bizar”, a declarat Dr. Phillip Zamore, președintele Institutului de Terapie ARNm la UMass Chan Medical School. „Dacă nu le place cum merge un anumit tratament pentru cancer, nu mai avem voie să lucrăm la proteina care cauzează acel cancer?”

Rolul ARNm este de a transporta mesajele genetice de la ADN către ribozomi, instruindu-i să creeze proteinele care sunt elementele constitutive ale oricărui organism.

Folosit într-un vaccin, ARNm transmite un mesaj pentru a crea proteine care luptă împotriva bolilor, instruind practic corpul să își producă propriul medicament. Proteinele pot declanșa un răspuns imunitar, pentru a se apăra împotriva Covid-19 sau gripei aviare sau pentru a opri creșterea cancerelor. Ele pot, de asemenea, suprima răspunsurile imunitare hiperactive care cauzează boli precum diabetul de tip 1 și boala Crohn. Oamenii de știință explorează, de asemenea, terapii ARNm care tratează boli genetice prin livrarea unei copii corecte a genei defecte.

Timp de decenii, oamenii de știință s-au temut că tehnologia nu se va ridica la înălțimea promisiunilor – nu pentru că nu este sigură, ci pentru că ARNm se descompune rapid. Ar rezista suficient timp pentru a declanșa răspunsul imunitar dorit? Covid-19 a dovedit că poate, și a supraalimentat cercetarea în utilizarea aceleiași tehnologii pentru a lupta împotriva altor boli, în special a cancerelor care au rezistat terapiilor tradiționale.

Dar pandemia a supraalimentat, de asemenea, dezinformarea despre tehnologie. Schimbarea orientărilor privind măștile și răspândirea virusului a alimentat neîncrederea în știință și în autoritățile de sănătate publică, inclusiv în cele care au aprobat vaccinurile. Multe dintre propunerile legislative din întreaga țară reflectă acest lucru.

Propunerile de interdicție a terapiilor ARNm în Montana și Carolina de Sud, de exemplu, susțin în mod fals că vaccinurile sunt „terapii genetice” care pot schimba genomul uman și pot transmite variații genetice aleatorii următoarei generații, că sunt „contaminate” cu ADN și alte particule și că se pot „elimina” pentru a infecta alte persoane.

Proiectele de lege din New York ar interzice vaccinurile ARNm până când studiile ar putea determina că beneficiile „depășesc riscurile”. Un moratoriu propus privind utilizarea ARNm în Idaho poartă numele unui fermier care, potrivit proiectului de lege, „a fost grav rănit imediat după ce a primit o imunizare genetică” – deși fermierul a mărturisit că a fost parțial paralizat după ce a primit un vaccin tradițional, non-ARNm.

Utah și Tennessee au adoptat legi care impun clasificarea alimentelor care conțin vaccinuri ca medicamente, chiar dacă astfel de alimente nu există pe piață. Legiuitorii au făcut referire la un studiu al Universității din California care investighează dacă este posibil să se introducă vaccinuri în salată.

„Mâncați mult din această salată, luați multe dintre aceste vaccinuri ARNm și vă întoarceți și vă testați din nou ADN-ul, va fi puțin diferit, nu va fi la fel ca cel cu care v-ați născut, pe care l-ați primit de la părinți”, a declarat Frank Niceley, un senator republican din Tennessee, în timpul dezbaterii de anul trecut, argumentând că legislativul ar trebui să interzică ARNm în totalitate. „Acestea sunt lucruri periculoase.”

De fapt, vaccinurile ARNm nu pot schimba codul genetic, deoarece nu pot accesa nucleul celulelor, unde se află ADN-ul. Cantități mici de ADN se găsesc în toate vaccinurile – adesea, ca și în cazul vaccinului antigripal, deoarece sunt fabricate din ouă – dar Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) impune limite stricte, iar nivelurile sunt atât de mici încât sunt neglijabile. Oamenii de știință au efectuat studii clinice pe vaccinuri ARNm împotriva bolilor infecțioase și a cancerului de ani de zile, cu mult înainte de Covid-19: pe șoareci în anii 1990 și pe oameni începând cu anii 2000. Deși niciun vaccin nu este lipsit de efecte secundare, inclusiv cele letale, vaccinurile ARNm au adesea mai puține efecte secundare decât vaccinurile tradiționale care introduc o cantitate mică de virus viu.

„ARNm nu este o substanță străină, este ceva cu care intrați în contact tot timpul”, a declarat Melissa Moore, care a fost director științific la Moderna atunci când a produs vaccinurile Covid-19. „Ori de câte ori mâncați alimente integrale, carne sau legume, consumați mult ARNm și corpul dumneavoastră îl descompune și creează propriul ARNm.”

Chiar dacă proiectele de lege nu trec, susținătorii lor spun că joacă pe termen lung. Luna trecută, republicanii din Minnesota au propus o interdicție care ar clasifica produsele ARNm drept arme de distrugere în masă, adăugându-le la o listă care include variola, antraxul și gazul iperită. Interdicția a copiat limbajul unui proiect de lege scris de un hipnotizator din Florida, Joseph Sansone, care spune că vrea să încerce să obțină adoptarea interdicției în fiecare stat și în Congres. În buletinul său informativ, domnul Sansone a lăudat organizațiile republicane locale care au adoptat rezoluții în favoarea interdicțiilor și și-a încurajat adepții să înceapă să se prezinte la evenimente politice pentru a provoca politicienii.

Este „să-i înțepi în ochi”, a scris el, „ceea ce are un efect psihologic important”.