Pe peretele nordic al Capelei Sixtine, sus și în dreapta, așa cum intră cardinalii pentru a-și alege succesorul, se află o frescă a artistului renascentist italian Pietro Perugino, pictată în secolul al XV-lea. Aceasta înfățișează o scenă din viața lui Iisus, așa cum este relatată în Evanghelia după Matei. Iisus stă în picioare, la stânga centrului, cu discipolii Săi într-o piață deschisă, un templu în fundal. La dreapta centrului îngenunchează discipolul Său Petru, întinzând mâna să primească ceea ce Iisus îi oferă – obiectul de importanță supremă, simbolizat prin plasarea sa exact în centrul picturii: cheile împărăției cerurilor.

«Îți voi da cheile Împărăției cerurilor, și orice vei lega pe pământ va fi legat în ceruri, și orice vei dezlega pe pământ va fi dezlegat în ceruri», îi spune Iisus lui Petru în povestea Evangheliei. Cu aceste cuvinte, unul dintre cele mai durabile simboluri din creștinătate, cheile Sfântului Petru, a fost creat, și povestea papalității s-a născut.

Când cardinalii Bisericii Romano-Catolice se reunesc în conclav pentru a alege următorul șef de stat al Vaticanului, ei fac mai mult decât să voteze. Ei aleg cel de-al 267-lea succesor al Sfântului Petru, care, după cum învață tradiția ecleziastică, a fost ales de Iisus pentru a fi primul lider al Bisericii. Alegerea unui Papă este un proces politic, dar și unul profund teologic. Predarea simbolică a cheilor este unul dintre cele mai vechi ritualuri din creștinism.

Imaginea celor două chei încrucișate este un semn antic al autorității papale. La Vatican, ele sunt omniprezente. Sunt încrucișate pe stema Sfântului Scaun, una de aur și una de argint. Sunt pe timbrul poștal special al Vaticanului, marcat în prezent „Sede Vacante MMXXV”, emis exclusiv pentru perioada dintre moartea Papei Francisc și alegerea succesorului său.

În interiorul Bazilicii Sfântul Petru, o statuie de bronz a Sfântului Petru ține cheile în mâna stângă, iar afară, în piață, o statuie gigantică a Sfântului Petru le prinde în mâna dreaptă.

Așa cum Iisus a schimbat numele lui Petru din Simon, noul Papă își schimbă numele și devine aproape o nouă persoană în ochii Bisericii, a explicat Cardinalul Timothy M. Dolan de New York. Cel care deține cheile are puterea pe care a avut-o Iisus, de a păstra și transmite integritatea credinței.

„Succesorul lui Petru nu are armate de înființat, nu are arme de vândut, nu are valută de pus în circulație, nu are comerț, nu are tarife de impus”, a spus Cardinalul Dolan. „Dar totuși are această autoritate morală și spirituală extraordinară, pe care o vedeți că lumea o dorește.”

Astăzi, oficiul Papei este perceput pe scară largă ca unul de autoritate morală. Însă papalitatea și semnificația cheilor s-au schimbat de-a lungul secolelor, pe măsură ce puterea politică și teologică a Bisericii s-a modificat.

În creștinismul timpuriu, cheile erau în mare parte un simbol teologic al iertării, iar prin darea cheilor lui Petru, Iisus oferea mântuirea oamenilor. Metaforic, ele deschideau porțile cerului și ale vieții veșnice. Imagini cu Petru și cheile nu apar înainte de secolul al IV-lea, când Constantin, împăratul roman, s-a convertit la creștinism, iar credința a devenit legală.

„Accentul începe să apară în această perioadă asupra statutului lui Petru ca destinatar direct al autorității lui Hristos, și acest lucru se întâmplă într-un moment în care Biserica se stabilește ca religie în imperiu”, a declarat Felicity Harley-McGowan, lector în istoria artei la Yale Divinity School. „La Roma, această iconografie capătă o semnificație particulară în ceea ce privește articularea, în cele din urmă, a autorității Bisericii.”

Prima imagine cunoscută a lui Hristos dând cheile lui Petru se află la Roma, într-un loc liniștit, în spatele unei școli, în mormântul fiicei lui Constantin, care a murit în secolul al IV-lea. În interior, mormântul, cunoscut sub numele de Mausoleul Santa Costanza, este răcoros și întunecat, departe de soarele arzător al Romei. Într-o absidă, lângă locul sarcofagului, se află un mozaic strălucitor al lui Iisus în veșminte roșiatice și aurii, așezat deasupra globului pământesc. În mâna dreaptă, El îi dă lui Petru o cheie.

Coumba Sall, ghid turistic, exersa acolo pentru a adăuga situl la ruta sa. Ea a arătat spre motivele de struguri și viticultori romani din jurul absidei, notând că pentru creștini, vinul este o amintire a Euharistiei. Iisus, a spus ea, era îmbrăcat în culori imperiale. „Aceste mozaicuri ne arată tranziția de la păgânism la creștinism”, a spus ea.

În Egipt, la vechea mănăstire ortodoxă Sfânta Ecaterina de la Muntele Sinai, se află o icoană a lui Petru ținând cheile, din secolul al VI-lea, care era folosită în practici devoționale. Cheile sunt grele – sunt făcute din metal – dar chiar și așa, ele simbolizează mai puțin puterea pământească și supunerea și mai mult devoțiunea creștină, a declarat Părintele Gabriel Torretta, profesor asistent de teologie la Providence College și preot dominican.

„Aceasta este speranța creștină la care priviți”, a spus el. „Deoarece Petru are cheile, priviți la speranță, există iertare de păcate și pot fi unit cu Iisus Hristos în viața veșnică.”

În perioada medievală, autoritatea papală a devenit mai concretă, pe măsură ce Papa a obținut suveranitate asupra teritoriului, sau Statele Papale. Conform unor relatări ale Bisericii, Papa a primit chei fizice ale orașelor cucerite. „Oamenii văd puterea acestui lucru și acționează într-un mod total diferit, unde acum este politică și militară”, a spus Părintele Torretta.

În Renaștere, când Perugino a creat fresca sa în Capela Sixtină, apar mai multe reprezentări vizuale nu doar cu Iisus și Petru, ci și cu ei împreună cu toți ceilalți discipoli. Specialiștii în artă spun că acesta a fost un semn că Biserica a început să sublinieze succesiunea papală în mediul lor social și politic.

Papa Francisc și-a explicat propria înțelegere a cheilor în iunie anul trecut, predicând textul Evangheliei de la fereastra cu vedere spre Piața Sfântul Petru. Ele reprezintă „ministerul autorității pe care Iisus i l-a încredințat în slujba întregii Biserici”, a spus el, descriind cu grijă cum să interpretezi „autoritatea”. „Autoritatea este un serviciu”, a spus el, „iar autoritatea care nu este serviciu este dictatură”.

Este de remarcat faptul că Papa Francisc, persoana aflată în vârful structurii de putere a Bisericii, era preocupat de limitele morale ale acelei autorități, a explicat Molly Farneth, profesor asociat de religie la Haverford College. „Cred că Francisc a recunoscut această distincție și a căutat să fie un lider bun și virtuos”, a spus ea, „și a căutat, de asemenea, să împiedice pe oricine ocupă rolul Papei să îl ocupe într-un mod dominant.”

Domnișoara Farneth predă un curs despre politica ritualului și vede aceste politici desfășurându-se în timp real, pe măsură ce un pontificat se încheie și altul este pe cale să înceapă. „Cred că a gândi la o cheie predată ca simbol al acestei tranziții de putere este interesant și ridică toate aceste întrebări”, cum ar fi dacă persoana care ocupă oficiul va folosi cheile pentru a deschide ușa, astfel încât să poată intra mai mulți oameni? Le va folosi pentru a reglementa trecerile de frontieră? „Persoana care deține cheia are multă putere asupra cine este în comunitate și cine este în afara comunității”, a spus ea.

Aceste întrebări – și puterea pământească și cerească pe care o dețin – se află în centrul deciziei cardinalilor în zilele următoare, pe măsură ce aleg cel de-al 267-lea succesor al Sfântului Petru. Și nu doar fresca lui Perugino și textul Evangheliei după Matei le amintesc de importanța a ceea ce fac. Ritualul lor implică un conclav, care are loc în secretul Capelei Sixtine. „Conclav” însuși derivă dintr-o expresie latină – însemnând „cu cheie”.