Prieteni adevărați, majoritatea oamenilor ar fi de acord, sunt acolo unii pentru alții. Uneori, asta înseamnă sprijin emoțional. Alteori, înseamnă să se ajute reciproc la mutare. Și dacă ești un graur superb - o pasăre cântătoare extravagantă și guralivă, nativă savanei africane - înseamnă să îndesi insecte pe gâtul puilor prietenilor tăi, sigur pe așteptarea că, în cele din urmă, ei vor face același lucru pentru ai tăi.

Oamenii de știință știu de mult timp că animalele sociale, de obicei, pun rudele de sânge pe primul loc. Însă, un studiu recent, bazat pe două decenii de date de teren, a arătat că membrii neînrudiți dintr-o comunitate de grauri superbi se ajută adesea reciproc să crească puii, făcând schimb de asistență pe parcursul anilor, un comportament care nu era cunoscut anterior.

Cercetătorii cred că aceste relații de ajutor reciproc sunt o modalitate de a construi legături.

Graurii superbi sunt distinctivi printre animalele care se reproduc cooperativ. Comunitățile lor amestecă grupuri familiale cu imigranți din alte grupuri. Părinții noi se bazează pe până la 16 'ajutoare', care aduc puilor hrană suplimentară și ajută la alungarea prădătorilor.

Un studiu de teren pe termen lung, care a durat 20 de ani și a inclus 40 de sezoane de reproducere, a înregistrat mii de interacțiuni între sute de aceste păsări guralive și a colectat ADN pentru a examina relațiile lor genetice. Când cercetătorii au început să analizeze datele, nu au fost șocați să vadă că păsările ajutau în mare parte rudele, așa cum o mătușă sau un unchi ar putea interveni pentru a babysitta și a oferi părinților o pauză.

Dar, spre surprinderea lor, au descoperit că graurii ajutau și pe cei neînrudiți, chiar și atunci când ar fi putut, în schimb, să ajute familia. Păsările noi venite în comunitate le ajutau pe cele născute în interiorul ei, și invers. Și pentru că graurii superbi își schimbă adesea rolurile între reproducere și ajutorare, echipa a descoperit că păsările individuale care au ajutat neînrudite într-un sezon de reproducere au primit ulterior răsplata pentru faptele lor bune, uneori în mod repetat.

Potrivit oamenilor de știință, graurii investesc constant în aceiași parteneri sociali preferați pe parcursul vieții lor. Acest lucru, spun ei, sună ca o prietenie.

Ideea că animalele ar putea stabili prietenii cu indivizi neînrudiți a provocat controverse printre oamenii de știință. Cu toate acestea, un corp tot mai mare de cercetare i-a determinat pe oameni de știință să accepte că relații reciproce pe termen lung există printre primate, elefanți, ciori și balene. Există, de asemenea, lilieci vampiri care împart mese de sânge cu membri neînrudiți și flămânzi ai coloniei, și masculi neînrudiți de Manakin cu coadă lance care servesc drept 'ajutoare' unii pentru alții pentru a atrage atenția femelelor.

Însă relațiile pe termen lung pot fi dificil de detectat. Echipa a avut nevoie de date de 27 de sezoane pentru a surprinde indicii de reciprocitate la grauri. Ei cred că încă subestimează acest aspect.

Astfel de relații de ajutor reciproc sunt probabil mai importante decât arată datele studiului. Și, prin urmare, numai cu o mulțime de date pe termen lung se poate ajunge la această concluzie.

Studiul prezintă un caz convingător. Un pas următor ar fi să se elucideze modul în care aceste relații pe termen lung sunt menținute zi de zi.

Se bazează doar pe ajutorul reproductiv, sau sunt însoțite și de alte trăsături comportamentale?

Comportamentul graurilor superbi sugerează, de asemenea, că susținerea acestui tip de relații cu semeni neînrudiți aduce beneficii tuturor. Păsările care trăiesc în grupuri mai mari tind să trăiască mai mult și tind să aibă mai mulți pui de-a lungul vieții lor. În savana africană aspră și imprevizibilă, este nevoie de eforturi comune pentru a crește puii. Și adăugarea păsărilor imigrante este necesară pentru a face grupurile mai rezistente.

Există paralele cu traiectoria evolutivă a oamenilor - o linie de primate sociabile, care se reproduc cooperativ, și care s-au format, de asemenea, în savană.

Și astăzi, când mulți experți sunt îngrijorați de o epidemie de singurătate umană, ar putea fi valoros să ascultăm lecțiile graurului superb. Cu alte cuvinte, relațiile puternice sunt adesea construite pe oferirea de ajutor.

Dar poate nu ar trebui să oferi să îndesi insecte pe gura copiilor prietenilor tăi. Din fericire, poți oricând să oferi să le ții copiii.