Timp de două săptămâni, în timp ce India promitea un răspuns puternic la un masacru terorist pe care l-a legat de Pakistan, singura întrebare reală părea să fie cât de dur va fi lovit.

Răspunsul a venit în zorii zilei de miercuri, când India a trimis avioane pentru a lovi mai multe ținte în Pakistan, iar armata pakistaneză și-a mobilizat propria flotă pentru a încerca să doboare avioanele indiene.

Până la sfârșitul zilei, mult după ce rachetele încetaseră să zboare și luptele se opriseră, ambele părți au făcut un bilanț și au constatat că aveau suficiente motive fie să revendice victoria, fie să intensifice conflictul.

India a lovit mai adânc în Pakistan decât oricând în deceniile de animozitate dintre cei doi rivali nucleari. Daunele, după toate estimările, au fost extinse, cu peste 20 de persoane ucise în zeci de lovituri în șase până la nouă locații, inclusiv în orașe cunoscute de mult timp pentru găzduirea liderilor teroriști căutați pentru carnage-ul provocat în India.

Dar au apărut și dovezi tot mai numeroase că și Pakistanul a dat lovituri serioase. Două sau trei avioane indiene s-au prăbușit pe partea indiană a graniței, conform oficialilor indieni și diplomaților occidentali, precum și rapoartelor presei locale și descrierilor martorilor oculari. Acesta era exact lucrul pe care India sperase să-l evite după ce suferise o situație similară de jenă ultima dată când a făcut schimb de lovituri militare cu Pakistanul, în 2019.

Întrebarea acum este dacă Pakistanul va decide că trebuie să răspundă loviturilor Indiei pe teritoriul său cu un atac propriu pe pământ indian.

Pentru moment, Pakistanul spune că păstrează toate opțiunile deschise. Însă diplomați și analiști și-au exprimat o oarecare speranță că evenimentele zilei ar putea oferi celor două părți o "ieșire" care să le permită să evite o spirală spre un război total.

Cei care căutau semne că cele două țări ar putea fi serioase în privința dezescaladării au indicat parțial declarațiile Indiei despre loviturile sale. În anunțurile sale publice și într-o serie de activități diplomatice, India a subliniat că acțiunea sa a fost limitată și țintită și că nu a căutat o escaladare.

Natura loviturilor, care au vizat locuri asociate cu grupări teroriste binecunoscute în India, ar putea, de asemenea, ajuta guvernul prim-ministrului Narendra Modi să potolească furia publică ce a urmat masacrului terorist de luna trecută din Kashmir.

"Aceste acțiuni au fost măsurate, non-escalatorii, proporționate și responsabile", a declarat secretarul de externe al Indiei, Vikram Misri.

Pe partea pakistaneză, oficialii militari și civili au încercat să mențină narațiunea concentrată pe ceea ce au numit o victorie majoră a Pakistanului - doborârea avioanelor indiene.

Oficialii pakistanezi au afirmat public că forțele țării au doborât în total cinci avioane indiene. În conversații private cu diplomați, oficialii au subliniat că au rămas reținuți. Forțele pakistaneze, au spus ei, au așteptat ca avioanele indiene să înceapă să își elibereze încărcătura înainte de a le lovi.

Ca un semnal de revenire la normalitate, Pakistanul a declarat miercuri seară că spațiul său aerian este din nou deschis.

"Forțele noastre armate au fost în alertă 24/7, gata să doboare avioanele inamice în momentul în care decolează și să le arunce în mare", a declarat prim-ministrul pakistanez, Shehbaz Sharif, într-un discurs. "Cele cinci avioane indiene care au căzut aseară ar fi putut fi zece, dar piloții și 'șoimii' noștri au acționat cu precauție", a adăugat el.

Ce urmează, spun analiștii și diplomații, va depinde de dacă cele două părți au obținut suficient pentru a-și satisface populația și de dacă se poate mobiliza o diplomație internațională suficientă într-o perioadă de tulburări globale.

Shashi Tharoor, membru al Parlamentului indian, a declarat că natura oribilă a masacrului de luna trecută din Kashmir nu a lăsat guvernului indian de ales decât să întreprindă o acțiune militară, "altfel teroriștii ar simți că pot veni, ucide și pleca cu impunitate".

Dar el a menționat că partea indiană și-a "calibrat sensibil" răspunsul pentru a se asigura că orice șansă de escaladare este redusă.

"Cred că s-a făcut într-un mod care a căutat să transmită foarte clar că nu considerăm aceasta ca fiind prima salvă într-un război prelungit, ci mai degrabă o acțiune singulară", a spus domnul Tharoor.

El a adăugat că nu există o confirmare oficială indiană că armata pakistaneză a doborât avioane indiene. "Dar dacă este adevărat că Pakistanul a reușit să doboare câteva avioane, ei ar putea cu ușurință să argumenteze că onoarea este satisfăcută", a remarcat el.

Partea pakistaneză, deși trebuie să demonstreze forță împotriva Indiei, are și motive puternice pentru a evita o escaladare ulterioară.

Pakistanul abia își poate permite un război prelungit într-o perioadă de dificultăți economice severe. De asemenea, ar avea de rezolvat un puzzle complicat în alegerea țintelor pe teritoriul indian. India nu are un aparat terorist echivalent pe care să-l lovească în atacuri de tip "ochi pentru ochi". O opțiune potențială, lovirea instalațiilor militare indiene, ar risca represalii serioase.

Moeed Yousaf, fost consilier pe securitate națională în Pakistan, a declarat că vede problema ca pe una de descurajare - să-i arate clar Indiei că nu poate lovi peste granițele internaționale și să scape nepedepsită.

"Există dezbateri în cercurile de decizie" din Pakistan despre dacă afirmațiile sale de succes în doborârea avioanelor indiene sunt suficiente, a spus domnul Yousaf. "Cred că opțiunile au fost lăsate deschise", a spus el, adăugând că "mingea este încă în curtea Indiei".

Muhammad Saeed, un general în retragere care a servit ca șef de stat major al armatei pakistaneze, a spus că cele două părți vor avea nevoie de ajutor pentru a reduce tensiunile.

"Comunitatea internațională trebuie să înțeleagă, indiferent cât de distrasă ar fi de Ucraina sau de alte probleme, aceasta este o criză în devenire cu implicații masive", a spus domnul Saeed. "Dacă regiunea alunecă într-un război deschis și nu există un cadru de gestionare a crizei, atunci ce? Veți continua să trimiteți mediatori de la Washington, Londra, Roma de fiecare dată?"

El a declarat că puterile mondiale trebuie să facă un "impuls susținut pentru implicare". Altfel, a spus el, "ne pregătim singuri pentru aceeași criză din nou".

Deși părea să existe un consens larg asupra daunelor provocate de loviturile indiene pe partea pakistaneză, natura exactă a rapoartelor privind doborârea avioanelor indiene a rămas neclară.

Informațiile publice din ambele părți sugerau că era puțin probabil ca avioanele indiene să fi intrat în spațiul aerian pakistanez. Toate indicațiile arătau că India și-a efectuat loviturile, fie din aer, fie cu rachete terestre, de pe propriul teritoriu.

Dacă este adevărat că avioanele indiene nu au intrat în spațiul aerian pakistanez, este neclar cum Pakistanul ar fi putut doborî avioanele indiene.

Oficialii militari pakistanezi au declarat că au folosit rachete aer-aer pentru a doborî avioanele, ceea ce nu a putut fi verificat independent. În interacțiunile cu diplomați străini, oficialii pakistanezi au descris confruntarea ca pe o luptă aeriană de aproape o oră de-a lungul liniei care divide India și Pakistan.

Analiștii militari au declarat că, având în vedere rachetele cu rază lungă de acțiune pe care le au ambele țări în arsenalele lor, acestea nu ar trebui să încalce spațiul aerian al celuilalt pentru a efectua lovituri transfrontaliere împotriva țintelor aeriene sau terestre.