La începutul anilor 2000, un coronavirus care infecta liliecii a trecut la câinii raton și alte mamifere sălbatice din sud-vestul Chinei. Unele dintre aceste animale erau vândute în piețe, unde coronavirusul a sărit din nou, la oameni. Rezultatul a fost pandemia SARS, care s-a răspândit în 33 de țări și a revendicat 774 de vieți. La câteva luni de la debut, oamenii de știință au descoperit coronavirusul la mamifere cunoscute sub numele de civete de palmier vândute într-o piață aflată în centrul focarului.

Într-un studiu publicat recent, o echipă de cercetători a comparat povestea evoluționară a SARS cu cea a COVID-19, la 17 ani distanță. Cercetătorii au analizat genomurile celor două coronavirusuri care au cauzat pandemiile (SARS-CoV și SARS-CoV-2), alături de 248 de coronavirusuri înrudite la lilieci și alte mamifere.

Jonathan Pekar, virolog evoluționist la Universitatea din Edinburgh și unul dintre autorii noului studiu, a declarat că istoriile celor două coronavirusuri au urmat căi paralele. „În mintea mea, ele sunt extraordinar de similare”, a spus el.

În ambele cazuri, susțin Dr. Pekar și colegii săi, un coronavirus a trecut de la lilieci la mamifere sălbatice în sud-vestul Chinei. Într-un scurt interval de timp, comercianții de animale sălbatice au transportat animalele infectate pe sute de kilometri către piețele orașelor, iar virusul a făcut ravagii printre oameni.

„Când vinzi animale sălbatice în inima orașelor, vei avea o pandemie din când în când”, a afirmat Michael Worobey, biolog evoluționist la Universitatea din Arizona și un alt autor al noului studiu.

Studiul apare într-un moment politic tensionat. Luna trecută, Casa Albă a creat o pagină web numită „Scurgere din laborator: Adevărata origine a Covid 19”, afirmând că pandemia a fost cauzată nu de un transfer pe piață, ci de un accident într-un laborator din Wuhan, China.

Într-un proiect de buget, Casa Albă a descris scurgerea din laborator ca fiind „confirmată” și a justificat o reducere de 18 miliarde de dolari la bugetul Institutelor Naționale de Sănătate, în parte, prin ceea ce a descris ca fiind „incapacitatea agenției de a demonstra că granturile sale către Institutul de Virologie din Wuhan nu au fost complice la o astfel de posibilă scurgere”.

Guvernul chinez a răspuns printr-o negare fermă a faptului că Covid ar fi fost cauzat de o scurgere dintr-un laborator din Wuhan și a ridicat posibilitatea ca virusul să fi provenit, în schimb, dintr-un laborator de biodifuzare din Statele Unite. „O investigație amănunțită și aprofundată a originilor virusului ar trebui desfășurată în SUA”, se arată în declarație.

Sergei Pond, virolog la Universitatea Temple, a declarat că nu consideră originea Covid ca fiind definitiv stabilită. Dar și-a exprimat îngrijorarea că limbajul incendiar al celor două guverne va îngreuna investigarea și dezbaterea originii Covid de către oamenii de știință.

Pe măsură ce timpul a trecut, Dr. Worobey, care nu făcea parte din grupul inițial de oameni de știință ce au analizat datele disponibile la început, a devenit frustrat de lipsa dovezilor suficiente pentru a alege o teorie. El a semnat o scrisoare deschisă împreună cu alți 17 oameni de știință, solicitând mai multe investigații pentru a determina care explicație este mai probabilă. „Ni s-a părut că sunt multe lucruri pe care nu le știm, așa că să nu excludem ideea scurgerii din laborator”, a spus Dr. Worobey. „Haideți să o studiem”.

În timp ce Dr. Worobey și alți oameni de știință au început să studieze originea Covid, agențiile de informații americane au evaluat și ele situația. Evaluările lor au fost mixte. FBI și CIA înclină cu o certitudine scăzută spre o evadare din Institutul de Virologie din Wuhan. Departamentul de Energie înclină cu încredere scăzută spre evadarea virusului dintr-un alt laborator din Wuhan. Alte agenții înclină spre o origine naturală.

Agențiile nu și-au făcut publice dovezile sau analizele, așa că oamenii de știință nu pot evalua baza concluziilor lor. Cu toate acestea, Dr. Worobey și alți cercetători au publicat o serie de lucrări în reviste științifice. Pe parcurs, Dr. Worobey a devenit convins că pandemia Covid a început la Piața de Fructe de Mare Huanan din Wuhan.

„Din punct de vedere științific, este la fel de clar ca și în cazul HIV sau a gripei spaniole”, a spus Dr. Worobey, referindu-se la două boli ale căror origini le-a studiat de asemenea.

Pentru noul studiu, Dr. Worobey, Dr. Pekar și colegii lor au comparat genomurile a 250 de coronavirusuri, folosind similaritățile și diferențele genetice pentru a determina relațiile dintre ele. Au reușit să reconstituie istoria coronavirusurilor care cauzează atât SARS cât și Covid — cunoscute sub numele de SARS-CoV și SARS-CoV-2.

Strămoșii ambelor coronavirusuri au circulat la lilieci pe o mare parte din China și țările vecine timp de sute de mii de ani. În ultimii aproximativ 50 de ani, strămoșii lor direcți au infectat liliecii care au trăit în sud-vestul Chinei și nordul Laosului.

Pe măsură ce coronavirusurile infectau liliecii, ajungeau uneori într-o celulă cu un alt coronavirus. Când celula producea viruși noi, crea accidental hibrizi care purtau material genetic de la ambele coronavirusuri originale — un proces cunoscut sub numele de recombinare.

„Acestea nu sunt evenimente antice”, a spus David Rasmussen, virolog la Universitatea de Stat din Carolina de Nord, care nu a fost implicat în noul studiu. „Aceste lucruri se întâmplă tot timpul. Acești viruși sunt cu adevărat mozaicuri”.

Cercetătorii au descoperit că în 2001, cu doar un an înainte ca pandemia SARS să înceapă în orașul Guangzhou, SARS-CoV a suferit ultima sa amestecare genetică la lilieci. Doar după această ultimă recombinare virusul ar fi putut evolua într-un patogen uman. Și, din moment ce Guangzhou se află la sute de kilometri distanță de regiunea ancestrală a SARS-CoV, liliecii nu ar fi putut aduce virusul în oraș într-un timp atât de scurt.

În schimb, cercetătorii sunt în general de acord, strămoșii SARS-CoV au infectat mamifere sălbatice care au fost ulterior vândute în piețele din jurul Guangzhou. La câteva luni după începerea pandemiei SARS, cercetătorii au descoperit SARS-CoV la civete de palmier și alte mamifere sălbatice de vânzare în piețe.

Cercetătorii au găsit un model similar atunci când s-au concentrat pe SARS-CoV-2, cauza Covid. Ultima recombinare la lilieci a avut loc între 2012 și 2014, cu doar cinci până la șapte ani înainte de pandemia Covid, la câteva sute de kilometri spre nord-est, în Wuhan.

Aceasta a fost, de asemenea, o distanță considerabilă față de regiunea în care circulau strămoșii virusului. Dar a fost comparabilă cu călătoria pe care a făcut-o SARS-CoV, prin intermediul comerțului cu animale sălbatice.

Susținătorii teoriilor scurgerii din laborator au evidențiat distanța mare dintre Wuhan și locațiile unde au fost găsite cele mai apropiate rude ale SARS-CoV-2. Dacă liliecii nu au putut zbura în regiunea din jurul Wuhan și să infecteze acolo mamifere sălbatice, susțin ei, atunci oamenii de știință trebuie să fi colectat coronavirusul de la lilieci din sud-vestul Chinei și să îl fi modificat în laboratorul lor, de unde a evadat ulterior.

Oamenii de știință americani au criticat Institutul de Virologie din Wuhan pentru măsurile de siguranță laxe în experimentele cu coronavirusuri. Dar nimeni nu a oferit dovezi că progenitorul SARS-CoV-2 se afla la Institutul de Virologie din Wuhan înainte de pandemie. Noul studiu al Dr. Worobey și colegilor săi arată că coronavirusurile de lilieci pot călători pe distanțe mari fără ajutorul oamenilor de știință, prin comerțul cu animale sălbatice.

Cercetătorii susțin că aceste descoperiri sunt în concordanță cu studiile pe care le-au publicat în 2022, care indicau Piața de Fructe de Mare Huanan din Wuhan ca locul unde a început pandemia Covid. Acolo se vindeau animale sălbatice; multe cazuri timpurii de Covid au fost înregistrate acolo, iar cercetătorii chinezi au colectat acolo diferite tulpini de SARS-CoV-2 care purtau mutații distincte. Dr. Worobey și colegii săi au susținut că virusul a trecut de două ori de la mamiferele sălbatice din piață.

Dr. Pond a declarat că noul studiu este în concordanță cu teoria transferului de la animale sălbatice. Dar el nu consideră problema definitiv soluționată. A menționat că anul trecut doi statisticieni au contestat modelul din spatele studiului din 2022. Dr. Worobey și un coleg au contracarat această critică. „Această dezbatere este încă în desfășurare”, a spus Dr. Pond.

Marc Eloit, fost director al Laboratorului de Descoperire a Patogenilor la Institutul Pasteur din Paris, a declarat că noul studiu este semnificativ pentru că oferă o imagine clară a locului de proveniență a SARS-CoV-2.

Dar a observat, de asemenea, că coronavirusul era marcat diferit de cele mai apropiate rude cunoscute la lilieci. După ce s-a separat de acele virusuri, trebuie să fi suferit mutații sau recombinări pentru a se adapta bine la răspândirea la oameni.

„Mențin că posibilitatea unui eveniment de recombinare — fie accidental, fie deliberat — într-un cadru de laborator rămâne la fel de plauzibilă ca și ipoteza apariției prin intermediul unei gazde intermediare în piață”, a spus Dr. Eloit.

Dr. Eloit și alți oameni de știință au fost de acord că găsirea unei forme intermediare a SARS-CoV-2 la un mamifer sălbatic ar constitui un argument convingător pentru un transfer natural. Autoritățile chineze au analizat unele animale la începutul pandemiei și nu au găsit virusul în ele.

Cu toate acestea, vânzătorii de animale sălbatice din piața Huanan și-au îndepărtat animalele de pe tarabe înainte ca oamenii de știință să le poată studia. Și odată ce China a oprit vânzarea animalelor sălbatice, fermierii și-au sacrificat animalele.

„Există o mare piesă lipsă și nu poți pur și simplu să o ignori”, a spus Dr. Pond.

Stephen Goldstein, genetician la Universitatea din Utah, care nu a fost implicat în noul studiu, a declarat că cercetarea servește drept avertisment cu privire la riscul unei viitoare pandemii de coronavirus. Mamiferele sălbatice vândute în piețe oriunde în regiunea în care au început SARS și Covid ar putea deveni un vehicul către un oraș aflat la sute de kilometri distanță. „Părți din aceste virusuri există în toate aceste locuri”, a spus Dr. Goldstein.