Senatorul Chuck Schumer și aliații săi depun eforturi intense pentru a extinde harta electorală pentru Democrați, care oferă extrem de puține oportunități de a recâștiga majoritatea în Senat în 2026. Aceștia recrutează agresiv candidați viabili chiar și în cele mai conservatoare zone ale țării, în state tradițional "roșii".

Democrații au devenit mai optimiști în privința șanselor lor la alegerile intermediare, pe măsură ce ratingul de aprobare al Președintelui Trump a scăzut. „Vom fi majoritari în 2027”, a prezis cu îndrăzneală domnul Schumer, liderul minorității din New York, luna trecută.

Cu toate acestea, Democrații se confruntă cu realitatea brutală a unei hărți electorale în care aproape toate dintre cele 22 de locuri republicane scoase la concurs sunt în state pe care domnul Trump le-a câștigat cu cel puțin 10 puncte procentuale în 2024.

Câștigarea în astfel de teritorii ostile a devenit din ce în ce mai dificilă, pe măsură ce competițiile pentru Senat se aliniază tot mai mult cu votul prezidențial. Republicanii ocupă acum fiecare loc din statele pe care domnul Trump le-a câștigat de fiecare dintre cele trei ori când a fost pe buletinul de vot, consolidându-și majoritatea de 53 de locuri.

Pentru a rupe acest control, domnul Schumer contactează politicieni actuali și foști, în speranța de a găsi candidați care au mai câștigat în state "roșii". Unii, precum fostul senator Sherrod Brown din Ohio și fostul guvernator Roy Cooper din Carolina de Nord, ar putea face imediat cursele din statele lor mai competitive.

Dar strategii partidului gândesc și în afara tiparelor, căutând, practic, "bilete la loterie" în locuri precum Alaska, Mississippi și Texas. Unii chiar discută în șoaptă despre susținerea candidaților independenți în loc de Democrați în state deosebit de dificile, inclusiv în Nebraska, unde independentul Dan Osborn ia în considerare o a doua candidatură pentru Senat.

„Această hartă este mult mai intrigantă decât pare la prima vedere”, a declarat Justin Barasky, un strateg democrat care a lucrat ani de zile la cursele senatoriale. „Vor fi o mulțime de state care vor fi incredibil de competitive, la care oamenii poate că nu se gândesc acum.”

Deocamdată, Democrații își propun să lanseze cât mai mulți candidați politic viabili posibil, în cazul în care se dezvoltă o reacție negativă majoră la adresa domnului Trump.

Pentru a avea vreo șansă la control, Democrații vor trebui să se aventureze mult dincolo de cele două state clar competitive: Maine, unde reputația moderată a senatoarei Susan Collins i-a permis să aibă succes ca Republicană, și Carolina de Nord, un stat-cheie unde senatorul Thom Tillis, un alt Republican, caută realegerea.

Și asta nici măcar nu ia în considerare teritoriul pe care Democrații trebuie să îl apere. Retragerea senatorilor din partid a deschis locuri în Michigan, Minnesota și New Hampshire, iar senatorul Jon Ossoff caută realegerea în Georgia. Republicanii speraseră că guvernatorul Brian Kemp îl va provoca, dar domnul Kemp a declarat luni că nu va candida.

Alex Latcham, directorul executiv al principalului comitet republican de acțiune politică (Super PAC), este încrezător în păstrarea majorității.

„Democrații sunt deliranți”, a spus el. „Salutăm efortul lor de a irosi resursele în state pe care nu le vor câștiga niciodată. Îi vom învinge cu siguranță.”

O hartă restrânsă de la început

Republicanii sunt hotărâți să nu fie prinși pe nepregătite în state aparent sigure, mai ales după ce domnul Osborn a forțat Partidul Republican să se mobilizeze de urgență pentru a o salva pe senatoarea Deb Fischer.

Senatorul Tim Scott din Carolina de Sud, președintele Comitetului Național Republican Senatorial, le-a spus colegilor că o prioritate de top este evitarea cheltuirii banilor în locuri care nu ar trebui să fie competitive. Se așteaptă ca fiecare senator republican care candidează în 2026 să fi încheiat un acord crucial de strângere de fonduri cu partidul până la mijlocul lunii mai.

Locurile deținute de Republicani care sunt unanim considerate competitive sunt în Carolina de Nord și Maine.

În Carolina de Nord, domnul Schumer l-a curtat pe domnul Cooper, spunându-i în timpul unei conversații despre ajutoarele pentru dezastre de anul trecut că ar fi un candidat excelent pentru Senat, potrivit unei persoane informate despre apel. Domnul Cooper este puțin probabil să ia vreo decizie cel puțin încă o lună, potrivit a două persoane informate despre gândurile sale.

În Maine, este mai puțin clar pe cine vor Democrații să candideze împotriva doamnei Collins. Guvernatorul Janet Mills, în vârstă de 77 de ani, a lăsat ușa deschisă, dar unii din partid sunt îngrijorați de vârsta ei. Reprezentantul Jared Golden și-a exprimat interesul pentru o funcție la nivel de stat și ocupă un loc pro-Trump, dar unora Democrați nu le plac pozițiile sale moderate. Un fost asistent parlamentar, Jordan Wood, candidează deja.

Nivelul următor

Următorul nivel de curse este în statele odinioară competitive care au scăpat din mâinile Democraților. Acesta include Ohio, unde senatorul Jon Husted, Republicanul numit să ocupe locul vicepreședintelui JD Vance, trebuie să candideze, și Iowa, unde senatoarea Joni Ernst își caută al treilea mandat.

Doamna Ernst a liniștit unii critici Republicani când, sub presiune, l-a susținut pe Pete Hegseth pentru secretar al apărării. Ea a atras deja un contracandidat Democrat pe nume Nathan Sage, care se prezintă ca mecanic, militar marin și provenind dintr-un parc de rulote. Videoclipul său de lansare a fost plin de apeluri către clasa muncitoare: „Lupt pentru un Partid Democrat din care oameni ca mine vor dori cu adevărat să facă parte.”

J.D. Scholten, un legislator de stat care a pierdut la limită o candidatură pentru Congres în 2018 în cel mai conservator district din Iowa, a spus că ia în considerare o campanie pentru Senat. Este un Democrat rar în nord-vestul statului — „o afină într-un castron cu supă de roșii”, a spus el — și a ținut recent mitinguri în alte părți ale statului. (Sincronizarea campaniei ar putea fi complicată de cealaltă slujbă a sa ca jucător profesionist de baseball la 45 de ani; tocmai a semnat pentru încă un sezon cu Sioux City Explorers.)

Zach Wahls, un senator de stat din Iowa care a intrat pe radarul politic ca adolescent, depunând mărturie despre faptul că a crescut cu două mame, a spus că explorează și el o candidatură pentru Senat. „Ernst este vulnerabilă”, a spus el.

Șansele mai mici

Ultima categorie de curse este cea mai mare și cea mai dificilă: state care sunt solid "roșii", dar unde Democrații speră că o combinație de noroc, contracandidați puternici în mod unic, primare Republicane dure și un mediu politic nefavorabil Republicanilor în 2026 le-ar putea oferi o șansă. Această listă include Alaska, Kansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Nebraska, Carolina de Sud și Texas.

Principalul potențial candidat Democrat în Alaska este Mary Peltola, o fostă membră a Congresului care și-a pierdut la limită locul în 2024 și de atunci s-a alăturat unei firme de lobby și avocatură. Dar ea ar putea candida în schimb pentru postul de guvernator sau chiar să încerce să se întoarcă în Camera Reprezentanților. Anton McParland, fostul ei șef de cabinet, a spus că probabil mai sunt luni până la o decizie, deși a adăugat: „Niciun Alaskan nu vrea cu adevărat să fie în D.C.”

Domnul Schumer a spus asociaților săi că vede o oportunitate intrigantă în Mississippi, statul cu cel mai mare procent de locuitori de culoare. Un posibil candidat acolo este Scott Colom, procuror districtual care a fost numit de Președintele Joseph R. Biden Jr. la o judecătorie federală — doar pentru a fi blocat de senatoarea Cindy Hyde-Smith, împotriva căreia domnul Colom ar candida în 2026. Statul este, de asemenea, atractiv pentru Democrați deoarece este mic și relativ ieftin pentru a concura.

Democrații speră, de asemenea, că statele cu primare Republicane dure ar putea crea oportunități, deși Democrații înșiși se confruntă cu primare potențial dezordonate în Minnesota și Michigan.

În Louisiana, domnul Schumer a vorbit la telefon și s-a întâlnit o dată în Washington cu fostul guvernator John Bel Edwards, un Democrat, potrivit unei persoane informate despre conversațiile lor. Senatorul Republican în funcție Bill Cassidy se confruntă cu cel puțin un contracandidat în primare după ce a votat pentru condamnarea domnului Trump în timpul celui de-al doilea proces de impeachment. Domnul Edwards le-a semnalat liderilor partidului să revină asupra subiectului mai aproape de august, a spus persoana.

În Kentucky, Republicanii par să se îndrepte către o primară în trei pentru a-l înlocui pe senatorul Mitch McConnell, care se retrage. Dar Democrații nu au reușit încă să găsească un candidat proeminent. Domnul Schumer l-a presat pe guvernatorul Andy Beshear, un Democrat, să ia în considerare o candidatură, dar domnul Beshear pare mai interesat de o candidatură prezidențială în 2028. „Am spus nu candidaturii pentru Senat”, a declarat el într-un scurt interviu.

În Texas, Democrații sunt energizați de o primară Republicană între senatorul John Cornyn și procurorul general Ken Paxton, care se așteaptă să fie costisitoare și urâtă — deși câștigătorul va fi în continuare puternic favorizat.

„Există un război civil care se desfășoară în Partidul Republican din Texas acum”, a declarat fostul reprezentant Beto O’Rourke, un Democrat care a doborât recorduri de strângere de fonduri în timpul candidaturii sale eșuate pentru Senat în 2018. El a spus într-un interviu că ar lua în considerare să candideze din nou dacă ar fi „acolo unde sunt cel mai util”.

Terry Virts, un fost astronaut și comandant al Stației Spațiale Internaționale, a sondat terenul printre Democrați, inclusiv domnul O’Rourke, în timp ce ia în serios în considerare o candidatură, potrivit unei persoane informate despre deliberările sale. A început să împărtășească mai multe opinii politice — cum ar fi opoziția sa față de Elon Musk — cu urmăritorii săi de pe rețelele sociale, pe care i-a adunat parțial prin fotografiile sale spațiale.

Colin Allred, un fost membru al Congresului Democrat care a strâns aproape 100 de milioane de dolari candidând pentru Senat anul trecut, a spus că „ia în serios în considerare” o altă candidatură după ce a pierdut în fața senatorului Ted Cruz cu nouă puncte procentuale. A spus că va decide până în vară. „Nu va depinde de ce fac alții”, a declarat el într-un interviu. „Am făcut acest lucru clar tuturor celor care au întrebat.”

Candidați independenți?

O altă opțiune pentru Democrați este să evite prezentarea unui candidat propriu și să susțină în schimb un candidat independent. Această strategie a făcut cursele recente mai competitive în Alaska, Utah și Nebraska, deși Republicanii au prevalat în cele din urmă.

În Nebraska, domnul Osborn explorează o a doua candidatură independentă cu un mesaj populist. Veteran al Marinei și mecanic, a depășit cu mult pe fostul vicepreședinte Kamala Harris și a forțat Republicanii să cheltuiască milioane de dolari pentru a păstra locul anul trecut. Domnul Osborn a raportat mai multe donații mari de la Democrații naționali după alegeri.

Paul Rieckhoff, care conduce grupul Independent Veterans of America, a prezis că până la cinci candidați independenți pentru Senat în stilul domnului Osborn ar putea candida în 2026, deși a recunoscut că domnul Osborn ar avea probabil „mult mai mult de urcat” ca și candidat pentru a doua oară.

„Nu va avea o a doua șansă la asta”, a declarat Joanna Rodriguez, o purtătoare de cuvânt a Republicanilor din Senat, referindu-se la încercările domnului Osborn de a candida ca independent.

Săptămâna trecută, candidatul independent Brian Bengs a intrat în cursa pentru Senatul din Dakota de Sud după ce a pierdut greu ca Democrat în 2022. În acel an, a spus el într-un interviu, a întâlnit mulți alegători care erau de acord cu el, dar adăugau că nu l-ar vota niciodată.

„Au exclus orice posibilitate de a mă susține”, a spus el, „deoarece litera D era lângă numele meu”.