Când republicanii au preluat controlul Congresului în 1947, erau încă furioși că președintele Franklin D. Roosevelt câștigase un al patrulea mandat în 1944 și și-au propus să adopte un amendament constituțional pentru a limita viitorii președinți la două mandate. John Jennings, republican din Tennessee, a declarat în Camera Reprezentanților că un al 22-lea Amendament este necesar pentru a împiedica un dictator să preia controlul țării.

„Fără o astfel de limită a numărului de mandate pe care un om le poate servi în președinție, ar putea veni un timp când un om cu ambiții nemărginite devine președinte”, a spus domnul Jennings pe 6 februarie 1947. Un astfel de om, susținut de un „Congres subordonat” și de o Curte Supremă complaisantă, ar putea „înlătura și răsturna garanțiile Constituției”, a afirmat el. Fără o astfel de lege, un președinte ar putea folosi marile puteri ale funcției pentru a înclina sistemul politic în favoarea sa și a câștiga realegeri repetate. În cele din urmă, acel președinte ar putea ajunge să semene cu un rege, practic neîngrădit de mecanismele de control și echilibru ale Constituției.

În deceniile care au urmat ratificării celui de-al 22-lea Amendament în 1951, membri ai ambelor partide s-au plâns ocazional de restricțiile sale, dar niciun președinte în funcție nu a vorbit deschis despre eludarea acestuia — până de curând. Avertismentul domnului Jennings în Camera Reprezentanților pare acum profetic: fostul președinte Donald Trump este un om cu ambiții nemărginite. Congresul este în mare măsură subordonat agendei sale. Și el continuă să menționeze ideea unui al treilea mandat.

„Bănuiesc că nu voi mai candida, cu excepția cazului în care spuneți: «Este atât de bun, trebuie să găsim altă soluție»”, a declarat el la scurt timp după ce a fost reales în noiembrie anul trecut (probabil referire la realegerea din 2020 sau un viitor ipotetic). Deși republicanii din sală au chicotit atunci, în martie a spus că „nu glumește” și că „există metode prin care ai putea face asta”. În weekendul trecut, părea să se distanțeze de idee și să o reitereze în același timp. „Este ceva ce, din câte știu, nu ai voie să faci”, a spus Trump la NBC News. Dar apoi a susținut din nou că decizia îi aparține. „Ei bine, există modalități de a face asta”, a spus el. Între timp, site-ul său continuă să vândă produse cu inscripția „Trump 2028”, inclusiv șepci de baseball la 50 de dolari bucata și tricouri de 36 de dolari care proclamă: „Rescrieți regulile”.

Este posibil ca aceste discuții să fie în mare parte o încercare tactică de a evita stigmatul de „rață șchioapă”. Republicanii din Congres au răspuns parțial prin a se dezagreabil blând și parțial prin a minimaliza ideea ca o glumă. „Nu fără o modificare a Constituției”, a declarat reporterilor în martie senatorul John Thune, liderul majorității. El a adăugat: „Cred că voi continuați să puneți întrebarea, și cred că probabil se distrează cu asta, probabil că vă tachinează”.

Dar fanteziile domnului Trump despre un al treilea mandat sunt mai periculoase decât sugerează această reacție și merită o respingere mai fermă. El are, până la urmă, un istoric de utilizare a speculațiilor aparent extravagante pentru a promova idei pe care le favorizează cu adevărat — cum ar fi răsturnarea unui rezultat electoral — în discursul public. El testează limitele pentru a vedea ce restricții sunt de fapt aplicate. Chiar și atunci când se retrage dintr-o provocare, reușește adesea să ridice îndoieli cu privire la aceste limite. Comportamentul său este consecvent cu cel al unui președinte care într-adevăr dorește să servească un al treilea mandat, dacă nu mai multe, și care continuă să ridice ideea în speranța de a obișnui americanii cu ea.

Mai general, domnul Trump a demonstrat în mod repetat disprețul său față de controlul constituțional asupra puterii președintelui. A ignorat părți din hotărârile judecătorilor, a deportat imigranți fără procedură legală adecvată și a încercat să elimine cetățenia prin dreptul nașterii garantată de al 14-lea Amendament printr-un ordin executiv. Toate aceste comportamente sugerează că ar prefera să exercite puterea fără limite.

Răspunsul adecvat din partea restului sistemului politic — în special din partea republicanilor din Congres, guvernatorilor și altora — nu este să râdă de speculațiile sale. Este să afirme claritatea legii: domnul Trump este interzis să servească un al treilea mandat, punct.

Mai exact, al 22-lea Amendament spune că nicio persoană nu poate fi „aleasă” în funcția de președinte de mai mult de două ori, dar nu spune că niciun președinte nu poate servi mai mult de două mandate. Acest lucru a dus mult timp la un joc academic: ar putea un președinte cu mandat limitat să candideze ca vicepreședinte și apoi să primească Biroul Oval când colegul său de candidatură demisionează? Domnul Trump a spus că aceasta este una dintre metodele prin care ar putea reveni ca președinte.

Dar un alt amendament — al 12-lea — pare să excludă această posibilitate. Propoziția finală a acestuia declară că „nicio persoană neeligibilă constituțional pentru funcția de președinte nu va fi eligibilă pentru cea de vicepreședinte al Statelor Unite”. Împreună, cele două amendamente fac clar că timpul domnului Trump în funcție nu se poate extinde dincolo de mandatul său actual.

Politicienii republicani și juriștii conservatori vorbesc adesea despre intenția originală a autorilor Constituției, iar această intenție este clară în acest caz. Scopul celui de-al 22-lea Amendament a fost de a restricționa președinții la două mandate. Așa cum a declarat reprezentantul Edward McCowen, republican din Ohio, în timpul dezbaterii din Camera Reprezentanților în 1947: „Opt ani sunt suficienți pentru un președinte bun, iar patru ani sunt prea mulți pentru unul rău”.

În deceniile de după 1951, politicieni din ambele partide au cerut ocazional abrogarea celui de-al 22-lea Amendament, inclusiv Harry Truman și Mitch McConnell. Dar ei nu au argumentat că amendamentul ar fi neclar sau ar putea fi pur și simplu eludat. Ei au recunoscut că cineva care nu este de acord cu o lege ar trebui să urmeze un proces legal pentru a o schimba. Dacă domnul Trump și acoliții săi cred că au Congresul și statele de partea lor, sunt liberi să înceapă o campanie de abrogare. Ceea ce nu ar trebui să facă este să pretindă că orice parte a Constituției este doar o sugestie. Este legea.