În cei opt ani de la deschiderea sa pe National Mall, Muzeul Național de Istorie și Cultură Afro-Americană a devenit una dintre bijuteriile strălucitoare ale Smithsonian Institution. Cu o arhitectură premiată, o formă pe trei niveluri care evocă o coroană tradițională yoruba, și instalații care înfățișează luptele și triumfurile afro-americanilor, muzeul a înregistrat al 10-lea milion de vizitatori în 2023 și este unul dintre cele mai populare muzee ale Smithsonian.

Dar acum, se află în vizorul critic al fostului președinte Donald Trump, care a emis în martie un decret executiv prin care urmărește să abordeze ceea ce a descris drept promovarea de către Smithsonian a "narativelor care prezintă valorile americane și occidentale ca fiind în mod inerent dăunătoare și opresive", nominalizând Muzeul Afro-American ca fiind un "contravenient" particular.

Ordinul prezidențial a lăsat muzeul încercând să navigheze în cel mai dificil mediu politic, într-un moment în care se găsește fără un lider permanent. Directorul său, Kevin Young, era în concediu când a fost emis ordinul și a plecat la scurt timp după aceea.

Unii consideră muzeul amenințat.

Câteva sute de protestatari au mărșăluit sâmbătă spre muzeu, cerând ca istoria negrilor și muzeele care o explorează să fie protejate de interferențe. Unii dintre protestatari agitau pancarte făcute în casă, cum ar fi una cu inițialele muzeului — "I ♥ NMAAHC" — în timp ce alții purtau insigne pe care scria "I Take My History Black" (Îmi asum Istoria Neagră).

"Atât de multă istorie a negrilor a fost pierdută și a fost recâștigată", a spus Beatrice Turpin-Peek, 59 de ani, din Maryland, care s-a alăturat marșului. "Să auzi că este atacată — este pur și simplu sfâșietor".

Domnul Young, 54 de ani, un poet și eseist foarte apreciat care a preluat postul în 2021, a declarat personalului muzeului că pleacă după patru ani pentru a se concentra pe scris. Dar momentul demisiei sale a alimentat întrebări.

Persoane familiarizate cu circumstanțele au declarat în interviuri recente că plecarea domnului Young a fost negociată după ce unii oficiali ai Smithsonian au început să se întrebe dacă era potrivit pentru acest post. Conducerea Muzeului Afro-American, care are aproximativ 230 de angajați și primește peste un milion de vizitatori pe an, a fost mai complexă decât rolul anterior al domnului Young de a conduce Centrul Schomburg pentru Cercetare în Cultura Neagră, o divizie a Bibliotecii Publice din New York, care are 80 de angajați și se concentrează în principal pe cercetare.

De asemenea, a preluat postul de la Washington, jonglând cu cariera sa de scriitor (a scris sau a editat patru cărți din 2021) și continuând ca redactor de poezie la The New Yorker, o poziție pe care o deține din 2017.

Domnul Young a refuzat să fie intervievat. Dar într-un e-mail în care anunța plecarea sa personalului luna trecută, a citat mai multe realizări în timpul mandatului său, inclusiv deschiderea a șapte expoziții majore și finalizarea unei campanii de strângere de fonduri de 350 de milioane de dolari. A descris conducerea muzeului ca pe "un rol pe care l-am îmbrățișat pe deplin".

"Aștept cu nerăbdare următoarea fază a vieții, — a continuat el, — inclusiv revenirea la scris cu normă întreagă după două decenii în muzee și biblioteci, și sunt fericit să spun că fac acest lucru cu încurajarea familiei și prietenilor mei".

În timp ce era la Schomburg, domnul Young, absolvent al Harvard și Brown, și un fost curator și profesor de literatură la Universitatea Emory, a prezidat achiziții majore, inclusiv arhivele lui Harry Belafonte, Ossie Davis și Ruby Dee, și pe cele ale impresarului rap Fab 5 Freddy. Lonnie G. Bunch III, directorul fondator al Muzeului Afro-American și acum Secretarul Smithsonian Institution, descriind raționamentul său pentru selectarea domnului Young ca succesor în 2020, a vorbit despre pasiunea domnului Young de a face istoria negrilor accesibilă.

Declarația fiscală a Smithsonian pentru anul fiscal încheiat în septembrie 2022, cea mai recentă disponibilă, listează valoarea salariului și pachetului de beneficii al domnului Young la 456.275 de dolari.

În martie, înainte de decretul executiv al președintelui, domnul Young a luat un concediu personal pe termen nelimitat. Și-a anunțat plecarea permanentă într-un e-mail adresat personalului trei săptămâni mai târziu.

Shanita Brackett, director asociat de operațiuni al muzeului, care este foarte apreciată în multe cercuri de management al muzeelor, a fost numită director interimar. Ea lucrează la muzeu din 2016 și a ocupat o dată funcția de director interimar al Muzeului Comunitar Smithsonian din Anacostia.

Oficialii muzeului nu au răspuns solicitărilor de interviu cu doamna Brackett, în conformitate cu eforturile Smithsonian de a menține un profil jos în urma ordinului domnului Trump. Mai mulți membri ai consiliului Muzeului Afro-American au refuzat să comenteze sau nu au răspuns întrebărilor.

Vedet Coleman-Robinson, director executiv al Asociației Muzeelor Afro-Americane, care a ajutat la organizarea mitingului, a declarat că nu crede că plecarea domnului Young a lăsat muzeul într-o poziție deosebit de vulnerabilă.

"Munca încă se face", a spus ea. "Misiunea încă se îndeplinește atâta timp cât acea echipă este acolo și face o treabă foarte bună. Vor fi bine".

Ambițiile ferme și urmărirea abruptă a agendei domnului Trump în al doilea mandat prezidențial stau la baza unei mari părți a preocupărilor care au stimulat marșul de sâmbătă ca o demonstrație de sprijin pentru muzeu.

"Oponenții noștri încearcă să șteargă istoria negrilor, vocile negrilor și viețile negrilor", a declarat Kimberlé Williams Crenshaw, profesor de drept și director executiv al African American Policy Forum, care ajută la conducerea efortului de protejare a muzeului.

Deși Muzeul Afro-American celebrează realizările americanilor de culoare, unii se tem că explorarea ororilor sclaviei și discriminării îl face vulnerabil în fața unui Casa Albă al cărei decret executiv sugerează că Smithsonian a "intrat sub influența unei ideologii divizive, centrate pe rasă".

Michael M. Kaiser, președinte al DeVos Institute of Arts Management și fost președinte al Kennedy Center din Washington, a citat o astfel de preocupare într-un interviu recent. "Este un întreg muzeu pe un subiect pe care președintele nu pare să dorească să fie tratat de Smithsonian", a spus el.

Singura mențiune specifică a Muzeului Afro-American în decretul executiv Trump a criticat o grafică despre "albețe și cultura albă" postată pe site-ul său în mai 2020, înainte de sosirea domnului Young la muzeu. Grafica se referea la "etica protestantă a muncii", "individualismul robust" și "familia nucleară" ca aspecte ale culturii albe pe care persoanele de culoare le-au "internalizat".

Grafica, parte a noului portal al muzeului "Talking About Race", a fost criticată de Donald Trump Jr. și alți conservatori și a fost eliminată la șase săptămâni după postare. De la sfârșitul lunii ianuarie, când președintele Trump a emis un decret executiv care interzice eforturile de diversitate, echitate și incluziune (DEI) în guvernul federal, o mare parte din restul materialului din portal — acum numit "Teaching and Learning" — a fost de asemenea eliminată.

Întrebat despre schimbare, muzeul a declarat că integrează conținutul portalului în altă parte pe site-ul său, ca parte a "eforturilor continue de a îmbunătăți experiența digitală".

Nu există dovezi că programele recente ale muzeului ar fi jucat vreun rol în preocupările ridicate de Casa Albă. Sub conducerea domnului Young, muzeul a deschis expoziții temporare axate pe cultură, inclusiv cele despre Afrofuturism și designul negru. În decembrie anul trecut a deschis "In Slavery's Wake", o expoziție majoră despre moștenirea comerțului global cu sclavi, care va călători în muzee din Europa, Africa și America de Sud.

Expoziția "Afrofuturism: O Istorie a Viitoarelor Negre" a fost în concordanță cu sensibilitatea erudită de remix a scrierilor domnului Young, pe măsură ce a sărit peste genuri și perioade. Expoziția a combinat artefacte precum un costum original al lui T'Challa din filmul "Black Panther", un costum de zbor purtat de Trayvon Martin într-o tabără de aviație și materiale legate de poeta înrobită Phillis Wheatley, care în 1774 a devenit prima americană de origine africană care a publicat o carte.

Doamna Coleman-Robinson a declarat că această expoziție a fost o realizare deosebită a domnului Young. "A făcut o treabă foarte bună cu echipa sa", a spus ea.

O expoziție actuală, "Reckoning: Protest. Defiance. Resilience.", deschisă în 2021, se concentrează pe relația dintre artă și protestul negru, inclusiv mișcarea Black Lives Matter. Domnul Trump a numit această sintagmă un "simbol al urii".

În urma decretului executiv, au apărut rapoarte inexacte. O porțiune din tejgheaua de prânz a restaurantului Woolworth's ar fi fost îndepărtată din Muzeul Afro-American. (Porțiuni din tejgheaua de prânz se află în Muzeul Național de Istorie Americană și în Muzeul Afro-American și nu au fost îndepărtate.) Un pastor și activist pentru drepturile civile din San Francisco a sugerat, de asemenea, că două artefacte pe care le împrumutase Muzeului Afro-American au fost returnate prematur. (Smithsonian a declarat că obiectele erau returnate pur și simplu din cauza expirării de rutină a acordului de împrumut.) Un vizitator al muzeului s-a plâns într-o știre că Biblia lui Nat Turner a fost scoasă de pe display. (Smithsonian a declarat că acest lucru s-a întâmplat în 2020 din motive de conservare.)

Oficialii Smithsonian nu și-au exprimat public îngrijorarea cu privire la vulnerabilitatea Muzeului Afro-American, care s-a deschis cu un sprijin bipartizan larg. Domnul Bunch, ca director fondator, are un interes personal în viitorul instituției, unde prezența — acum 1,6 milioane de vizitatori pe an — rămâne un indicator puternic al popularității și sprijinului său.

Dar cei care au participat la mitingul de sâmbătă au declarat că au auzit deja suficient despre agenda Casei Albe pentru a-i îngrijora.

"Multe sunt în joc acum", a spus Tyler Brown-Dewese, 21 de ani, din New York, student la American University. "America este în joc. Valorile fundamentale ale Constituției americane. Vedem atacuri flagrante asupra istoriei afro-americane".