În centrul Odesei, pe malul Mării Negre, se află o statuie de bronz a scriitorului Isaac Babel. Acesta este înfățișat în momentul creației, cu privirea spre orizont și pana odihnindu-se pe un teanc de hârtie – o statuie care ar putea fi în curând demontată.

Potrivit legii ucrainene privind așa-numita decolonizare, care ordonă îndepărtarea "simbolurilor politicii imperiale ruse" pentru a proteja cultura ucraineană, statuia lui Babel a fost considerată eligibilă pentru demolare. Legea l-a vizat pe Babel, care a servit în Armata Roșie sovietică și și-a construit o parte din cariera literară în Rusia, la începutul secolului trecut.

Planul de demontare a stârnit un puternic val de protest din partea multor locuitori din Odesa. Aceștia susțin că, în operele sale, în special în clasicele "Poveștile Odesei", scrierile lui Babel despre moștenirea evreiască a orașului și lumea sa plină de contraste, cu contrabandiști și artiști de toate etniile, au contribuit la faima Odesei și au demonstrat identitatea sa multiculturală.

Deși se opun războiului Rusiei, aceștia se tem că legea va șterge caracterul Odesei. "Nu-l poți îndepărta pe Babel", a declarat Antonina Poletti, 41 de ani, redactor la o publicație locală și odesită a șasea generație. "Dacă îl îndepărtezi, îndepărtezi sufletul orașului".

Orașul îndură deja greutățile invaziei ruse, fiind lovit aproape în fiecare noapte de drone și rachete. Acum, o bătălie culturală divizează Odesa, statuia lui Babel devenind un punct de conflict. Scânteia a fost legea de decolonizare, parte a unui efort mai larg, în Ucraina aflată în război, de a rupe legăturile cu moștenirea rusă și de a construi o identitate liberă de influența acesteia.

La suprafață, disputa culturală pare similară cu cele care divizează orașele din întreaga lume: opozanții politici profită de problemă pentru a câștiga capital electoral, profesorii universitari își resping reciproc lucrările, activiștii de pe stradă deteriorează statui, iar elitele locale fac apel la organizații culturale internaționale.

Dar ambele părți afirmă că rezultatul disputei culturale din Odesa are o importanță majoră. Odesa a fost fondată în timpul Imperiului Rus și găzduiește o populație în mare parte vorbitoare de limbă rusă. Dezbaterea va modela identitatea postbelică a națiunii și va determina dacă aceasta se va concentra pe rădăcinile ucrainene, curățată de influențele rusești, sau va îmbrățișa o moștenire mai largă, multiculturală.

"Odesa este un test pentru Ucraina", a spus Artem Kartashov, avocat din Odesa și susținător al legii de decolonizare. "Este un test al modului în care luptăm împotriva influențelor rusești – cum luptăm acum și cum intenționăm să luptăm în viitor".

Legea de decolonizare este cel mai recent pas în efortul de zece ani al Ucrainei de a se descotorosi de moștenirea foștilor săi conducători – mai întâi Imperiul Rus, apoi Uniunea Sovietică. Legile anterioare au interzis simbolurile sovietice, au dus la dărâmarea statuilor lui Lenin la nivel național și au făcut ca limba ucraineană să fie obligatorie în majoritatea aspectelor vieții publice.

Adoptată în primăvara anului 2023, legea de decolonizare vizează simbolurile rămase ale dominației culturale a Rusiei. În majoritatea locurilor, procesul s-a desfășurat fără rezistență: peste 25.000 de străzi și piețe au fost redenumite și peste 1.000 de monumente demontate.

O țintă proeminentă a fost poetul rus din secolul al XIX-lea Aleksandr Pușkin. Cenzurat și exilat sub regimul țarist, el a fost ulterior ridicat de Stalin la rang de icon cultural pentru a promova cultura rusă în Uniunea Sovietică, cu statui ridicate în toată Ucraina. Kremlinul a reînviat această abordare în timpul războiului actual, afișându-i imaginea în ruinele Mariupolului ocupat.

Dar în Odesa, mulți locuitori îl consideră pe Pușkin nu un simbol al propagandei rusești, ci pe poetul iubitor de libertate care a petrecut un an în exil în orașul lor, unde a început lucrul la capodopera sa "Evgheni Oneghin". Un bust al său, finanțat de localnici în 1889, încă se înalță deasupra unei promenade de pe malul mării.

Iryna Radian, 57 de ani, profesoară de franceză în Odesa, a declarat că sprijină îndepărtarea statuilor figurilor militare rusești. "Dar oamenii mari și scriitorii – ce legătură au cu asta?" a întrebat ea, stând lângă bustul lui Pușkin. "Cred că avem nevoie de o abordare mult mai nuanțată".

În jurul ei se aflau monumente care reflectau trecutul imperial și sovietic al Odesei, inclusiv faimoasele Scări Potemkin, 192 de trepte de granit și 10 platforme care coboară spre port. Cândva simbol al ambițiilor imperiale, acestea au fost ulterior imortalizate ca loc al revoltei comuniste în filmul lui Serghei Eisenstein "Crucișătorul Potemkin".

"Ne place sau nu, o mare parte din istoria orașului nostru este legată de perioadele imperială și sovietică", a spus Ivan Liptuga, șeful departamentului cultural din cadrul Consiliului Local Odesa. "Este imposibil să ștergi, să ignori sau să rescrii aceste fapte".

Domnul Liptuga a declarat că Consiliul Local și-a făcut partea sa conform legii de decolonizare, redenumind 230 de străzi în onoarea generalilor sovietici și a Ecaterinei cea Mare, împărăteasa rusă care a fondat Odesa în 1794. Aceasta reprezintă o zecime din străzile Odesei – suficient, a spus domnul Liptuga zâmbind, pentru ca taximetriștii să se piardă.

Chiar înainte de legea de decolonizare, orașul a îndepărtat o statuie a Ecaterinei la sfârșitul anului 2022. Acum, aceasta zace orizontal într-o cutie metalică în curtea unui muzeu.

Dar administrația regională, care răspunde în fața biroului președintelui, a considerat efortul insuficient: a redenumit alte 83 de străzi și a desemnat aproximativ 20 de monumente pentru îndepărtare, inclusiv pe cele în onoarea figurilor literare vorbitoare de limbă rusă, precum Babel și Pușkin.

La o vizită recentă în Odesa, pe zidurile clădirilor erau vizibile contururile slabe ale plăcilor îndepărtate ale străzii Pușkin. Strada a revenit la numele său anterior, strada Italiană, un omagiu adus comercianților italieni atrași în oraș în secolul al XIX-lea. Alte străzi au fost redenumite după soldați ucraineni care au murit în timpul invaziei ruse.

Domnul Liptuga a spus că i se pare "incomprehensibil" să îndepărteze nume care "simbolizează moștenirea literară și culturală a Odesei".

Dar domnul Kartashov, care a coordonat aplicarea legii de către administrația regională, a arătat spre ceea ce a numit "partea întunecată" a lui Babel, inclusiv acuzațiile că ar fi avut un rol în poliția secretă sovietică și laudele sale la adresa colectivizării sovietice. "A făcut atât de mult rău statului ucrainean", a spus domnul Kartashov.

Gregory Freidin, expert în Babel și profesor de limbi și literaturi slave la Universitatea Stanford, a replicat că scriitorul a condamnat colectivizarea și că implicarea sa în poliția secretă sovietică rămâne nedovedită. Forțele lui Stalin l-au executat pe Babel sub acuzații fabricate în 1940.

Totuși, domnul Kartashov a spus că dominanța unor figuri precum Babel în Odesa a reflectat decenii de eforturi ale Rusiei de a-și menține influența culturală asupra Ucrainei, ascunzând în același timp contribuția altor artiști și scriitori ucraineni. El a menționat, de exemplu, că nu exista nicio statuie care să o onoreze pe Lesya Ukrainka, o poetă proeminentă vorbitoare de ucraineană, care a petrecut timp în Odesa.

"Rusia a înțeles întotdeauna foarte bine acest lucru", a spus domnul Kartashov. "Au marcat Odesa cu aceste monumente pentru ca oamenii să aibă impresia că versiunea rusă a Odesei este cea corectă".

Oponenții legii de decolonizare au făcut apel la UNESCO, agenția culturală a Națiunilor Unite, argumentând că unele monumente programate pentru demolare se află sub protecția sa. Agenția este așteptată să-și prezinte concluziile pe această temă în această vară.

Susținătorii demersului de decolonizare din Odesa îl văd ca pe o șansă de a scăpa în sfârșit orașul de influențele rusești. Dar ștergerea tuturor urmelor moștenirii rusești riscă să-i îndepărteze pe ucrainenii care au crescut vorbind rusă și sunt imersați în această cultură, dar care au rămas loiali Ucrainei atunci când trupele Moscovei au invadat, a declarat doamna Poletti, vorbitoare de limbă rusă și redactor al publicației în limba engleză "Odessa Journal".

"Identitatea ucraineană este o identitate civică, nu etnică", a spus doamna Poletti. "Dacă impui un model etnic, vei crea un mare conflict social. Sunt speriată de acest viitor".