Printre numele vehiculate pentru a-i succeda Papei Francisc se numără cel al Cardinalului Pierbattista Pizzaballa, Patriarhul Latin al Ierusalimului. Figura sa a atras atenția în mod special după atacul Hamas din 7 octombrie 2023, când s-a oferit drept ostatic în schimbul copiilor israelieni răpiți. Deși oferta sa nu a fost acceptată, gestul a sporit vizibilitatea Cardinalului Pizzaballa ca un posibil viitor Papă.

Fiind italian, alegerea Cardinalului Pizzaballa ar marca o revenire a papalității sub controlul unei țări care a dominat-o timp de secole, după o pauză de aproape 50 de ani. Experiența sa îndelungată într-o regiune tensionată politic, leagănul a trei mari religii – a fost hirotonit în 1990, la vârsta de 25 de ani, și s-a mutat la Ierusalim în același an – i-a consolidat capitalul pentru o posibilă alegere papală.

Cu toate acestea, Cardinalul Pizzaballa este perceput ca un oarecare „outsider” al Vaticanului, având în vedere că a petrecut decenii în Orientul Mijlociu, în loc să construiască alianțe mai aproape de Roma. Unii cardinali și membri ai ierarhiei Bisericii Catolice sunt, de asemenea, preocupați de faptul că, la 60 de ani, ar putea fi prea tânăr pentru această funcție. Papa Ioan Paul al II-lea a fost ales la 58 de ani și a slujit 26 de ani. Perspectiva unui alt pontificat care să dureze un sfert de secol sau mai mult a pus pe gânduri unii dintre cardinalii care vor alege următorul Papă.

Respectul Cardinalului Pizzaballa pentru elementele tradiționale ale practicii bisericești îl face acceptabil pentru unii conservatori. Dar după ce a petrecut decenii în Orientul Mijlociu, el rămâne un „joker”, deoarece pozițiile sale pe multe probleme care au cauzat diviziuni în Biserică nu sunt pe deplin cunoscute.

Ceea ce are, confirmă experții Vaticanului, este o abilitate personală de lider al Bisericii, pe care Papa Francisc a prețuit-o. „El întruchipează o abordare pastorală”, a declarat Massimo Faggioli, profesor de teologie la Universitatea Villanova. „În Ierusalim, ai de-a face cu alte religii care au opinii puternice pe aceste probleme, așa că nu trebuie să devii un cruciat în niciun sens posibil al cuvântului.”

„Cardinalul Pizzaballa provine dintr-o cultură catolică pragmatică”, a adăugat domnul Faggioli. „Nu va purta un „război cultural” pe probleme legate de sex și gen.”

Cardinalul a refuzat să comenteze pentru acest articol.

Cardinalului Pizzaballa i se atribuie navigarea cu pricepere a politicii și a comunităților din Orientul Mijlociu. El a vorbit ferm împotriva nedreptății și a urii, dar a legat și prietenii cu evrei, musulmani, creștini și alte comunități. Mai presus de toate, și-a dezvoltat reputația de om dispus să asculte.

Oamenii care au lucrat îndeaproape cu el la Ierusalim l-au descris ca pe un administrator capabil și un lider umil, cu puțin timp pentru fast. „Îi pasă de săraci”, a spus Wadie Abunassar, coordonatorul Forumului Creștinilor din Țara Sfântă. „Ajută într-un mod discret. Este o persoană căreia îi place să construiască punți cu fiecare ființă umană.”

Când Hamas a atacat Israelul în 2023, cardinalul era în noul său rol doar de câteva zile, dar petrecuse 35 de ani în regiune. Franciscan hirotonit în nordul Italiei, a studiat teologia biblică la Ierusalim și a ajuns să predea ebraica biblică. Pe lângă italiana nativă și ebraică, vorbește engleza, dar doar limitat arabă.

Abilitățile sale lingvistice și diplomația sa fină i-au fost de folos în îngrijirea catolicilor vorbitori de ebraică din Israel, vizitând parohiile aproape lunar. A vizitat, de asemenea, mica comunitate creștină din Gaza în timpul războiului și are un dialog deschis cu israelienii evrei.

Hana Bendcowsky, director de proiect al programului evreiesc-creștin la Centrul Rossing pentru Educație și Dialog, a lăudat munca sa și a spus că speră să devină Papă – dar nu pentru încă un deceniu. „Încă avem nevoie de el aici”, a spus ea.

Xavier Abu Eid, un politolog palestinian, a declarat că mulți palestinieni cred că cardinalul ar fi trebuit să se exprime mai ferm împotriva acțiunilor Israelului în Gaza, dar a adăugat că există limite la ceea ce se poate aștepta de la un lider al Bisericii.

Papa Francisc s-a pronunțat pe măsură ce numărul victimelor palestiniene creștea în Gaza, scriind într-o carte publicată în noiembrie că războiul ar trebui investigat pentru a determina dacă a constituit un genocid. Acest lucru a atras o critică dură din partea unui membru al guvernului israelian.

În aprilie, cardinalul a călătorit la Roma pentru a discuta cu Papa Francisc și a organiza o întâlnire între acesta și rabini îngrijorați de limbajul pe care îl folosise Papa, potrivit lui Oded Wiener, fost director general al Rabinului Șef al Israelului, responsabil cu relațiile interconfesionale și relațiile rabinatului cu Vaticanul.

O dată a fost stabilită pentru întâlnire, dar aceasta nu a avut loc – mai întâi din motive tehnice și apoi din cauza deteriorării stării de sănătate a Papei Francisc. Nu a fost clar în ce măsură cardinalul a simpatizat personal cu preocupările rabinilor.

În ultimul său discurs, rostit cu o zi înainte de a muri, Papa Francisc a declarat că atmosfera tot mai accentuată de antisemitism în lume este „îngrijorătoare” și a denunțat, de asemenea, „situația umanitară deplorabilă” din Gaza.