Mii de cabinete medicale independente din SUA se luptă să supraviețuiască după un atac cibernetic de amploare petrecut anul trecut asupra sistemului de plăți Change Healthcare, o divizie a gigantului din domeniul asigurărilor și sănătății, UnitedHealth Group. Două astfel de clinici din Minnesota, Odom Health & Wellness și Dillman Clinic & Lab, care sperau cândva să se extindă, au petrecut ultimul an încercând să își revină.

Atacul asupra Change Healthcare, o divizie a UnitedHealth, a paralizat o mare parte din sistemul de plată al serviciilor medicale din țară timp de luni de zile, provocând un haos financiar brusc pentru mii de cabinete.

Change a împrumutat miliarde de dolari cabinetelor medicale care aveau nevoie urgentă de lichidități, dar a început acum să solicite rambursarea, în ciuda dificultăților financiare persistente ale acestora.

Dillman și Odom au dat în judecată UnitedHealth la Tribunalul Districtual din Minneapolis, acuzând corporația de neglijență în legătură cu atacul cibernetic și susținând că au suportat cheltuieli excesive din cauza consecințelor atacului.

În plus, Odom și Dillman au afirmat în documentele depuse la instanță că divizia de asigurări a companiei, UnitedHealthcare, a început, la rândul său, să refuze cererile de decontare pentru îngrijirea pacienților, motivând depunerea cu întârziere, deși această întârziere a fost cauzată de atac.

Legiuitorii americani au văzut haosul provocat de atacul cibernetic ca pe un rezultat al dorinței aparent insațiabile a UnitedHealth de a achiziționa companii precum Change, alături de cabinete medicale și afaceri farmaceutice. Perturbarea pe scară largă a fost un memento al cât de profund integrate au devenit subsidiarele extinse ale UnitedHealth în sistemul de sănătate al națiunii.

„Acesta este încă un semn că consolidarea rapidă a companiilor majore de sănătate a dăunat, mai degrabă decât a ajutat, pacienții și medicii americani”, a declarat senatorul Ron Wyden, referindu-se la situația financiară dificilă în care au fost puse cabinetele medicale de către atacul cibernetic.

Începând cu martie 2024, Change a oferit împrumuturi fără dobândă în valoare totală de 9 miliarde de dolari către peste 10.000 de furnizori medicali. Odom a primit 569.680 USD, iar Dillman a primit 157.600 USD.

Un an mai târziu, aproximativ 5,5 miliarde de dolari fuseseră rambursați, a precizat UnitedHealth în documentele depuse la instanță. Aproximativ 3.500 de cabinete, inclusiv Odom, Dillman și alți șase reclamanți în procese, nu au făcut rambursări începând cu 1 aprilie. Mai multe alte cabinete și pacienți au intentat, de asemenea, procese împotriva UnitedHealth.

Într-o declarație, Change a menționat că va „continua să lucreze activ cu furnizorii pentru a identifica planuri flexibile de rambursare bazate pe circumstanțele individuale ale furnizorilor și ale cabinetelor lor”.

Compania a adăugat: „Am lucrat, de asemenea, cu UnitedHealthcare pentru a ne asigura că cererile primite sunt analizate în lumina provocărilor pe care furnizorii le-au experimentat, inclusiv renunțarea la cerințele de depunere la timp pentru planurile aflate sub controlul său”.

Oficialii companiei au declarat că hackerii au infiltrat sistemele Change obținând acreditări de conectare compromise și utilizând un portal de intrare care nu necesita autentificare multifactorială.

Oficialii UnitedHealth au confirmat că firma a plătit o răscumpărare de 22 de milioane de dolari „infractorilor cibernetici ruși” care au revendicat responsabilitatea. Corporația a raportat într-un raport financiar din ianuarie că atacul cibernetic costase până atunci 3,1 miliarde de dolari.

Rambursările medicale au început să circule relativ liber prin Change abia în iunie 2024, deși UnitedHealth a declarat că unor sisteme le-a luat mai mult timp să revină online și că unele încă nu funcționau la 100%.

La audierile din Congres din mai 2024, senatorii l-au criticat dur pe Andrew Witty, directorul executiv al UnitedHealth, pentru modul în care compania a gestionat atacul cibernetic și perturbarea cauzată miilor de furnizori. Domnul Witty a depus mărturie că firma nu are „intenția de a cere rambursarea până când furnizorii nu vor determina că afacerea lor a revenit la normal”. Cu toate acestea, semnificația expresiei „revenit la normal” se află acum în centrul cazurilor din instanță.

Change a început să ceară rambursarea de la Dillman și Odom printr-o serie de scrisori tot mai agresive. Ambele cabinete au comunicat companiei Change că nu își pot permite să ramburseze și niciunul nu a acceptat ofertele de plan de rambursare. În ianuarie, Change a cerut rambursarea integrală și a amenințat că va reține viitoarele rambursări pentru îngrijirea pacienților.

„Este dezamăgitor, dar nu surprinzător, că UnitedHealth Group a decis să-și prioritizeze profitul în detrimentul bunăstării familiilor și afacerilor mici”, a declarat domnul Wyden.

Asociația Medicală Americană a cerut companiei să negocieze „un plan de rambursare individualizat, realist” cu fiecare cabinet.

Dr. Catherine Mazzola, care conduce un cabinet de neurologie și neurochirurgie pediatrică în New Jersey, este printre mulți alții care s-au luptat, de asemenea, cu UnitedHealth din cauza împrumuturilor. Ea a descris Optum, divizia UnitedHealth care deține Change, ca acționând „ca un cămătar” care încearcă să colecteze rapid.

Dr. Odom, al cărui cabinet are aproximativ 110 angajați, a afirmat că dacă ar fi obligat să ramburseze imediat împrumutul Change, ar trebui să concedieze cel puțin 22 de angajați, ceea ce ar putea duce la pierderea contractelor cu lanțurile de asistență pentru vârstnici și la și mai mari daune financiare. El a subliniat discrepanța: „Ce este un impact mic pentru ei este un impact uriaș pentru noi. Ne facem griji pentru viețile multor oameni.”

Clinica Dillman, care obține aproximativ un sfert din venituri din rambursările asigurărilor UnitedHealth, ar intra în faliment dacă ar fi forțată să ramburseze integral împrumutul. Soții Dillman, care și-au ipotecat casa, mașinile și conturile de pensie pentru a-și susține cabinetul, ar pierde toate bunurile, inclusiv casa, în cazul falimentului.