China, gigantul mondial al energiei curate, se confruntă cu un rival în creștere chiar la ușă. Și nu oricine, ci unul dintre clienții săi de top.

India, un mare cumpărător de panouri solare și baterii pentru vehicule electrice din China, utilizează o serie de stimulente guvernamentale pentru a produce mai mult echipament "verde" acasă. Aceasta este motivată nu doar de nevoia de a satisface cererea energetică în creștere rapidă a celor 1,4 miliarde de locuitori, ci și de dorința de a profita de pe urma altor țări care vor să-și protejeze lanțurile de aprovizionare energetică de China, nu în ultimul rând Statele Unite.

India rămâne un competitor mic și întârziat. Anul trecut a produs aproximativ 80 de gigawați de module solare, în timp ce China a produs de peste 10 ori mai mult. India este încă legată de cărbune, cel mai poluant combustibil fosil: cărbunele este cea mai mare sursă de electricitate, iar India intenționează să extragă mai mult.

Dar India încearcă agresiv să profite de o tranziție energetică globală și de o reacție împotriva dominației Chinei în tehnologiile energetice noi.

Sperând să stimuleze un boom al producției de energie curată, guvernul oferă subvenții atractive pentru celulele solare și bateriile produse local și restricționează produsele străine în cele mai mari proiecte de energie regenerabilă. De exemplu, pentru a beneficia de contracte guvernamentale de instalare a sistemelor solare pe acoperișuri pentru 27 de milioane de gospodării până la sfârșitul acestui deceniu, companiile trebuie să producă panourile acasă.

Pentru New Delhi, există imperative sociale, economice și geopolitice. China este cel mai formidabil rival al său (cele două țări au intrat în trecut în conflict din cauza disputelor de frontieră), așa că efortul Indiei de a construi fabrici de panouri solare, turbine eoliene și vehicule electrice este parțial conceput pentru a-și securiza lanțul de aprovizionare energetică. În același timp, India vrea să creeze locuri de muncă bine plătite în sectorul manufacturier.

Totuși, India se confruntă cu o dilemă cu care se confruntă multe alte țări: fie cumpără tehnologii de energie regenerabilă cât mai ieftin posibil din China, fie cheltuiește mai mult pentru a produce bunurile acasă.

"Strategic, pentru a ne asigura independența energetică, trebuie să avem capacitate de producție", a declarat Sudeep Jain, secretar adjunct în Ministerul Energiei Noi și Regenerabile din India. "În prezent, da, există un arbitraj de cost [în favoarea Chinei]".

Problema este că China domină componentele esențiale ale bunurilor de energie regenerabilă. Peste 90% din polisiliconul care intră în compoziția panourilor solare este sub control chinezesc. Așadar, chiar dacă India își extinde rapid producția de panouri solare, ea importă încă majoritatea celulelor care intră în panouri, în principal de la companii chineze. Și companiile indiene care fabrică celule solare importă de obicei plachete de siliciu în principal din China.

Industria bateriilor din India este foarte mică și s-a dovedit dificil, din diverse motive, să se extindă. Două companii indiene care produc baterii pentru vehicule electrice, Reliance Industries și Ola Electric, nu și-au atins recent țintele de producție promise în schimbul subvențiilor guvernamentale. Situația nu este ajutată de dominația Chinei în procesarea mineralelor cheie pentru baterii, precum litiul.

China are "avantajul primului venit", a declarat Amit Paithankar, director executiv al Waaree Energies, cel mai mare producător de panouri solare din țară. "Este vorba despre a fi proactivi și a face parte din soluție pentru diversificarea lanțului de aprovizionare pentru India, pentru SUA și pentru lume".

India împrumută din strategia Chinei în cel puțin un mod. Se bazează pe cererea internă enormă.

Capacitatea de energie eoliană și solară a Indiei s-a dublat aproape în ultimii cinci ani, conform datelor de cercetare, devenind al treilea cel mai mare generator de electricitate din surse regenerabile din lume, după China și Statele Unite. Planifică să încorporeze 500 de gigawați de surse ne-fosile în rețeaua sa electrică până în 2030.

Guvernul a pus în aplicare atât "morcovi" (stimulente), cât și "bastoane" (restricții) pentru a încuraja producția.

În ultimii ani, au existat subvenții pentru panourile solare produse local. Acestea sunt acum eliminate, dar noi subvenții vor intra în vigoare anul viitor pentru celulele solare produse local care intră în compoziția panourilor, precum și pentru celulele de baterii.

Cererea internă nu este singurul factor determinant. Anul trecut, mai mult de jumătate din modulele solare ale Indiei au ajuns pe teritoriul american.

Acum, factorul imprevizibil pentru visurile de export ale Indiei este haosul tarifar semănat de administrația fostului președinte Trump.

Cele mai recente taxe impuse de administrația Trump asupra bunurilor importate din India sunt mult mai mici (27%) decât noile taxe asupra mărfurilor chineze (145%) și asupra celor din Asia de Sud-Est (până la 3500%), unde companiile chineze și-au înființat producție.

Prim-ministrul Indiei, Narendra Modi, a căutat să cultive relații bune cu Donald Trump, iar oficiali din ambele țări au declarat că speră să negocieze un acord comercial bilateral. "Indiferent ce vor importa Statele Unite, s-ar putea să fim în continuare cei mai competitivi furnizori", a declarat domnul Jain.

Tranziția energetică globală aduce potențial Indiei ceva de care are mare nevoie: locuri de muncă în fabrici.

Doi din trei indieni au sub 35 de ani. Majoritatea oamenilor lucrează încă în agricultură. Și ponderea producției industriale în economia națională este încă abia 13%, puțin mai mică decât acum un deceniu.

Statul sudic Tamil Nadu s-a numărat printre cele mai active în atragerea de noi fabrici, inclusiv în sectorul energiei curate. Producătorii de pale de eoliană au sosit acum aproape un deceniu, urmați de producătorii de panouri solare și companiile de vehicule electrice.

Tamil Nadu a oferit terenuri disponibile și subvenții guvernamentale. Statul a sprijinit pensiile și locuințele pentru muncitori.

"Toate acestea sunt scheme pe care le-am conceput, privind în viitor, văzând cum evoluează lumea", a declarat ministrul industriei din stat, T.R.B. Rajaa, într-un interviu. "Energia este totul. Securitatea energetică trebuie localizată".

Poate cel mai important, Tamil Nadu, cu o lungă istorie în educația femeilor, a oferit o "armată" de lucrătoare cu studii superioare.

Astfel, Amala K., în vârstă de 26 de ani, a venit să-și urmeze visurile la fabrica de panouri solare Tata Power de la marginea unui mic oraș, Tirunelveli, lângă vârful sudic al Indiei. (La fel ca majoritatea oamenilor din regiune, ea folosește inițiala tatălui ca nume de familie.)

Aproximativ 2.000 de femei ca ea gestionează mașinile non-stop în această fabrică. Zilnic, începând cu zorii, ele vin și pleacă cu autobuzul. Uniforme albastru închis, rucsacuri, sandale care sunt schimbate cu încălțăminte de fabrică cu vârf de oțel. Linia de producție este în mare parte automatizată. Muncitorii umani sunt acolo pentru a se asigura că brațele robotizate funcționează corect, pentru a lipi o cutie de joncțiune sau pentru a ridica cioburi sparte de plachete care au alunecat în fisuri.

Soarele strălucea deja puternic și fierbinte la 7 dimineața într-o miercuri recentă, când Amala s-a urcat într-un autobuz al companiei după tura de noapte. Autobuzul a ieșit din parcare, a trecut pe lângă livezi de bananieri și s-a strecurat printr-un râu de mașini și motociclete care claxonau. Unele dintre femei au ațipit. Câteva navigau pe telefoanele lor.

Amala s-a sprijinit de fereastră. Pentru ea, slujba a fost parțial o modalitate de a amâna căsătoria aranjată inevitabilă. "Dacă aș fi stat acasă, aș fi fost căsătorită până acum", a spus ea.

Între turele de lucru, se pregătea să dea un examen pentru a deveni profesor de fizică.

Varsha A.R., 26 de ani, așezată cu un rând mai sus, a trebuit să-și convingă mama să o lase să ia această slujbă.

Mama ei era îngrijorată că Varsha va locui la două ore distanță de casă, într-un cămin pentru muncitori. Așa că Varsha a adus-o acolo și a prezentat-o altor lucrătoare. "I-am explicat că aceasta este o oportunitate pentru viața și cariera mea", a spus Varsha.

Slujba a însemnat lucruri diferite pentru diferite lucrătoare. Unele au spus că economisesc pentru a cumpăra bijuterii de aur pentru nunțile lor. Altele au spus că economisesc pentru a merge la studii postuniversitare. Câteva au recunoscut că le place să poată cumpăra cadouri pentru nepoții și nepoatele lor – sau să-și cumpere o înghețată când vor.

Varsha și Amala au coborât din autobuz și au mers pe o alee îngustă către căminul lor – două lucrătoare într-o industrie energetică aproape necunoscută în timpul părinților lor. În fiecare an, cel puțin șapte milioane de tineri indieni ca ele intră pe piața muncii, conform datelor. Eforturile Indiei de a-și extinde afacerea în domeniul energiei curate reprezintă un test cheie pentru eforturile țării de a oferi locuri de muncă calificate pe care le așteaptă o nouă generație de indieni.

Panourile solare pe care le ajută să le producă în Tirunelveli echipează ferma solară de patru gigawați a Tata Power din cealaltă parte a țării, în deșertul din nord-vestul Rajasthan. Plachetele provin încă din China. La fel și multe dintre panourile de sticlă pe care sunt fixate.

Riscurile dependenței de furnizorii chinezi au devenit extrem de clare în timpul epidemiei de coronavirus, a amintit Praveer Sinha, director executiv al Tata Power. Livrările au fost perturbate. Au existat fluctuații neașteptate de preț.

"Este foarte important să ai un lanț de aprovizionare care să nu fie vulnerabil la două sau trei țări", a spus el.

La acel moment, în timpul mandatului președintelui Biden, Statele Unite au fost de acord. U.S. International Development Finance Corporation, un creditor guvernamental, a sprijinit proiectul Tata cu un împrumut de 425 de milioane de dolari, cu scopul de a "diversifica lanțurile de aprovizionare globale".

First Solar, o companie americană, și-a înființat producția lângă capitala statului, Chennai, tot cu finanțare de la guvernul SUA. Vikram Solar, care produce module solare lângă Chennai, urmează să construiască o instalație de stocare a bateriilor de un gigawatt.

Într-un parc industrial mai la vest în Tamil Nadu, compania indiană de scutere electrice Ola se pregătește să producă propriile celule de baterii. În prezent, la fel ca majoritatea producătorilor de mașini și scutere electrice din India, majoritatea celulelor de baterii provin din China.

Întrebarea pentru companiile de energie regenerabilă este acum dacă se concentrează pe piața indiană sau fac eforturi pentru a vinde bunuri fabricate în India în străinătate.

Până de curând, o strategie de export a fost extrem de profitabilă pentru Waaree Energies. Cea mai mare parte a banilor anul trecut a provenit din exportul de panouri solare fabricate în India către Statele Unite. Atrasă de scutirile fiscale oferite de administrația Biden, Waaree a investit 1 miliard de dolari într-o fabrică de panouri solare în Houston.

Exporturile altor companii au crescut, de asemenea. Între 2022 și 2024, exportul de module solare indiene a crescut "exponențial" de 23 de ori, conform unui grup de cercetare. Creșterea a fost atât de spectaculoasă încât grupul a concluzionat că India ar putea înlocui potențial țările din Asia de Sud-Est ca principal furnizor de fotovoltaice solare către Statele Unite.

Apoi, președintele Trump a preluat mandatul. Viitorul energiei solare în Statele Unite a devenit mult mai incert. Acțiunile Waaree au scăzut. Compania intenționează să continue să producă panouri solare pentru americani, a declarat domnul Paithankar, directorul executiv al Waaree Energies.

În cele din urmă, dacă companiile indiene vor reuși să pătrundă în lanțul de aprovizionare cu energie regenerabilă depinde mai puțin de India și mai mult de compromisurile geopolitice pe care fiecare guvern va trebui să le facă. "Dacă putem deveni o alternativă la China depinde de ce fac alte țări", a declarat Sumant Sinha, director executiv al ReNew Power, care produce echipamente solare și eoliene pentru piața internă indiană. "Dacă toată lumea spune: 'Voi cumpăra ieftin', atunci China va domina".